Étymologie et Histoire de shyness

Le moyen anglais shei, qui signifie « facilement effrayé ou surpris », provient de l'ancien anglais tardif sceoh, signifiant « timide, facilement effrayé ». Ce terme trouve ses racines dans le proto-germanique *skeukh(w)az, qui se traduit par « effrayé » (à l'origine également du moyen bas allemand schüwe, du néerlandais schuw, du allemand scheu signifiant « timide » ; de l'ancien haut allemand sciuhen et du allemand scheuchen, qui signifient « faire peur, chasser »). Les cognats en dehors de la famille germanique sont incertains, sauf peut-être en vieux slavon d'Église avec shchuti, qui signifie « chasser, inciter ». En italien, schivare (« éviter ») et en ancien français eschiver (« fuir ») sont des emprunts germaniques.

Le sens « se dérober au contact des autres, difficile d'approche en raison de sa timidité » apparaît vers 1600. L'acception « manquant, en déficit » émerge en 1895 dans l'argot des jeux d'argent américain. En tant que dernier élément d'un composé (gun-shy, etc.), signifiant « effrayé, réticent, peu enclin », il est attesté dès 1849.

Il s'agit d'un élément de formation de mots qui désigne une action, une qualité ou un état. Il s'attache à un adjectif ou à un participe passé pour former un nom abstrait. On le retrouve en vieil anglais sous la forme -nes(s), et il provient du proto-germanique *in-assu-. On peut trouver des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme le vieux saxon -nissi, le moyen néerlandais -nisse, le néerlandais -nis, le vieux haut allemand -nissa, l'allemand -nis, et le gothique -inassus. Ce suffixe se compose de *-in-, qui appartenait à l'origine à la racine nominale, et de *-assu-, un suffixe formant des noms abstraits. Il provient probablement de la même racine que le latin -tudo, comme on peut le voir dans -tude.