Étymologie et Histoire de silliness

En moyen anglais, on trouve seli, seely, qui vient de l'ancien anglais gesælig, signifiant « heureux, fortuné, prospère » (lié à sæl « bonheur »). Ce mot provient du proto-germanique *sæligas, qui a aussi donné naissance à des termes similaires en vieux norrois sæll (« heureux »), vieux saxon salig, moyen néerlandais salich, vieux haut allemand salig, allemand selig (« béni, heureux, bienheureux »), et gothique sels (« bon, bienveillant »).

This is one of the few instances in which an original long e ( ee) has become shortened to i. The same change occurs in breeches, and in the American pronunciation of been, with no change in spelling. [Century Dictionary]

C'est l'un des rares cas où un long e (ee) d'origine s'est raccourci en i. On observe le même phénomène dans breeches et dans la prononciation américaine de been, sans changement d'orthographe. [Century Dictionary]

Le mot a évolué de manière significative, passant par plusieurs étapes : d'abord « heureux », puis « béni », « pieux », « innocent » (vers 1200), avant d'en arriver à « inoffensif », puis « pitoyable » (fin du 13e siècle), « faible » (vers 1300), et enfin « faible d'esprit, dépourvu de raison, insensé » (dans les années 1570).

It is a widespread phenomenon that the words for 'innocent', apart from their legal use, develop, through 'harmless, guileless', a disparaging sense 'credulous, naive, simple, foolish.' [Buck]

Il est courant que les mots désignant l'« innocence », en dehors de leur usage légal, évoluent vers un sens péjoratif de « crédule, naïf, simple, insensé » à travers des étapes intermédiaires comme « inoffensif, dépourvu de ruse ». [Buck]

Il est possible qu'une spécialisation supplémentaire ait eu lieu, menant à l'idée de « étourdi, abasourdi comme après un coup » (1886), comme dans knocked silly, etc. En tant que nom, « une personne insensée » apparaît dans la littérature pour enfants dès 1858.

Silly season, utilisé dans le jargon journalistique, date de 1861 (il fait référence aux mois d'août et septembre, lorsque les journaux compensent le manque de nouvelles sérieuses en publiant des histoires triviales). La marque du jouet Silly Putty revendique une utilisation depuis juillet 1949. Quant à Sillyism, signifiant « une déclaration ou une remarque insensée », il est attesté depuis 1706.

Il s'agit d'un élément de formation de mots qui désigne une action, une qualité ou un état. Il s'attache à un adjectif ou à un participe passé pour former un nom abstrait. On le retrouve en vieil anglais sous la forme -nes(s), et il provient du proto-germanique *in-assu-. On peut trouver des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme le vieux saxon -nissi, le moyen néerlandais -nisse, le néerlandais -nis, le vieux haut allemand -nissa, l'allemand -nis, et le gothique -inassus. Ce suffixe se compose de *-in-, qui appartenait à l'origine à la racine nominale, et de *-assu-, un suffixe formant des noms abstraits. Il provient probablement de la même racine que le latin -tudo, comme on peut le voir dans -tude.