Étymologie et Histoire de slightness

Au début du XIVe siècle, le mot désignait quelque chose de « plat, lisse, soyeux » ou encore « sans poils ». Selon l’Oxford English Dictionary, son origine serait plutôt nordique, probablement issue d'une source scandinave, semblable à l'ancien norrois slettr, qui signifie « lisse, soyeux ». Ce terme proviendrait du proto-germanique *slikhtaz, signifiant « glissant, plat, nivelé, simple ». On le retrouve aussi dans d'autres langues anciennes, comme l'ancien saxon slicht, l'ancien frison sliucht, et le bas allemand slicht, qui désignent tous des choses « lisses » ou « simples ». En vieil anglais, on trouve le suffixe -sliht, signifiant « nivelé », comme dans eorðslihtes, qui veut dire « au niveau du sol ». Dans l'ancien frison, sliucht évoque également quelque chose de « lisse » ou de « léger ». En moyen néerlandais, le mot sleht signifie « uniforme, simple », tandis qu'en ancien haut allemand, sleht et en gothique, slaihts désignent tous deux des choses « lisses ». On pense que ce mot pourrait provenir d'une forme collatérale de la racine proto-indo-européenne *sleig-, qui signifie « lisser, glisser, devenir boueux », elle-même dérivée de la racine *(s)lei-, qui évoque quelque chose de « visqueux » (voir slime (n.) et comparer avec slick (v.)).

Le sens original du mot a disparu. Son évolution semble aller de « lisse » (vers 1300) à « mince, élancé, léger », puis à « peu solide ou fort, insignifiant, trivial, de moindre importance » (début du XIVe siècle). L’acception « faible en quantité » apparaît dans les années 1520.

En allemand, le cognat schlecht a évolué d’un sens similaire (« lisse, simple ») à des significations plus péjoratives comme « mauvais, méprisable, bas ». Au fil du temps, il a été remplacé dans ses sens originaux par schlicht, qui est une formation dérivée de schlichten, signifiant « lisser, aplanir ». Ce dernier était lui-même un dérivé de schlecht dans son ancien sens [Klein]. En anglais, slight a suivi une tendance similaire. Entre le XVe et le XVIIe siècle, lorsqu'il était utilisé pour décrire des personnes, il pouvait signifier « humble, de peu de valeur ou d'importance ».

Il s'agit d'un élément de formation de mots qui désigne une action, une qualité ou un état. Il s'attache à un adjectif ou à un participe passé pour former un nom abstrait. On le retrouve en vieil anglais sous la forme -nes(s), et il provient du proto-germanique *in-assu-. On peut trouver des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme le vieux saxon -nissi, le moyen néerlandais -nisse, le néerlandais -nis, le vieux haut allemand -nissa, l'allemand -nis, et le gothique -inassus. Ce suffixe se compose de *-in-, qui appartenait à l'origine à la racine nominale, et de *-assu-, un suffixe formant des noms abstraits. Il provient probablement de la même racine que le latin -tudo, comme on peut le voir dans -tude.