Étymologie et Histoire de slight

Au début du XIVe siècle, le mot désignait quelque chose de « plat, lisse, soyeux » ou encore « sans poils ». Selon l’Oxford English Dictionary, son origine serait plutôt nordique, probablement issue d'une source scandinave, semblable à l'ancien norrois slettr, qui signifie « lisse, soyeux ». Ce terme proviendrait du proto-germanique *slikhtaz, signifiant « glissant, plat, nivelé, simple ». On le retrouve aussi dans d'autres langues anciennes, comme l'ancien saxon slicht, l'ancien frison sliucht, et le bas allemand slicht, qui désignent tous des choses « lisses » ou « simples ». En vieil anglais, on trouve le suffixe -sliht, signifiant « nivelé », comme dans eorðslihtes, qui veut dire « au niveau du sol ». Dans l'ancien frison, sliucht évoque également quelque chose de « lisse » ou de « léger ». En moyen néerlandais, le mot sleht signifie « uniforme, simple », tandis qu'en ancien haut allemand, sleht et en gothique, slaihts désignent tous deux des choses « lisses ». On pense que ce mot pourrait provenir d'une forme collatérale de la racine proto-indo-européenne *sleig-, qui signifie « lisser, glisser, devenir boueux », elle-même dérivée de la racine *(s)lei-, qui évoque quelque chose de « visqueux » (voir slime (n.) et comparer avec slick (v.)).

Le sens original du mot a disparu. Son évolution semble aller de « lisse » (vers 1300) à « mince, élancé, léger », puis à « peu solide ou fort, insignifiant, trivial, de moindre importance » (début du XIVe siècle). L’acception « faible en quantité » apparaît dans les années 1520.

En allemand, le cognat schlecht a évolué d’un sens similaire (« lisse, simple ») à des significations plus péjoratives comme « mauvais, méprisable, bas ». Au fil du temps, il a été remplacé dans ses sens originaux par schlicht, qui est une formation dérivée de schlichten, signifiant « lisser, aplanir ». Ce dernier était lui-même un dérivé de schlecht dans son ancien sens [Klein]. En anglais, slight a suivi une tendance similaire. Entre le XVe et le XVIIe siècle, lorsqu'il était utilisé pour décrire des personnes, il pouvait signifier « humble, de peu de valeur ou d'importance ».

Vers 1300, slighten, qui signifie « rendre lisse ou plat avec une pierre à lisser », vient de slight (adjectif). Ce verbe a aussi pris le sens de « se parer » au début du 14e siècle, et au 17e siècle, il était souvent utilisé pour dire « raser » ou « niveler » des fortifications, des villes, etc. Ces significations sont aujourd'hui obsolètes. L'expression « traiter avec indifférence » (dans les années 1590) découle de l'adjectif, utilisé ici pour signifier « de peu de valeur ». On trouve aussi les formes dérivées : Slighted et slighting. Les dramaturges élisabéthains employaient également slighten comme verbe.

Dans les années 1550, le mot désignait une "petite quantité ou un petit poids" (un sens désormais obsolète), dérivant de slight (verbe). L'acception "négligence intentionnelle ou ignorance par déplaisir ou mépris" apparaît en 1701, probablement à travers l'expression du 17e au 18e siècle make (a) slight of, qui signifie "considérer comme insignifiant ou sans importance."