Étymologie et Histoire de snapdragon

Au milieu du XIIIe siècle, dragoun désigne un animal fabuleux présent dans les imaginaires de nombreuses cultures, issu de l'ancien français dragon et directement du latin draconem (nominatif draco), signifiant "serpent géant, dragon." Ce terme provient du grec drakon (génitif drakontos), qui désigne un "serpent" ou un "poisson géant des mers." Il semble dériver de drak-, une forme aoriste forte de derkesthai, signifiant "voir clairement," elle-même issue de la racine indo-européenne *derk-, qui signifie "voir." Cette même racine a donné naissance à plusieurs mots dans d'autres langues, comme le sanskrit darsata- ("visible"), l'ancien irlandais adcondarc ("j'ai vu"), le gothique gatarhjan ("caractériser"), ainsi que l'ancien anglais torht et l'ancien haut allemand zoraht, qui signifient tous deux "lumière, clair." En albanais, dritë signifie également "lumière."

On peut donc interpréter le sens littéral du mot comme "celui qui a le regard (mortel)," ou "celui qui a un regard (paralysant)." Les jeunes dragons sont appelés dragonets (vers 1300). La forme féminine dragoness apparaît dans les années 1630. Le terme obsolète drake (n.2) désignant "dragon" est une ancienne variante du même mot, tandis qu'une forme ultérieure, dans un autre sens, est dragoon. Dans la Bible, le mot est souvent utilisé pour désigner des créatures de grande taille et de grande férocité, traduisant l'hébreu tannin, qui signifie "un grand monstre marin," mais aussi tan, un mammifère du désert que l'on pense aujourd'hui être le chacal.

Dans les années 1550, peut-être à la fin du 15e siècle, le terme désignait "une morsure ou une coupure rapide et soudaine ; une saisie enthousiaste". Il proviendrait du verbe snap (v.), ou, si l'on considère une date antérieure, d'un nom issu du néerlandais ou du bas allemand snappen, signifiant "snapper". Ces mots seraient probablement liés au moyen bas allemand ou moyen néerlandais snavel, qui signifie "bec" ou "bicoque". Watkins a même retracé leur origine à une racine germanique hypothétique *snu-, formant des mots en rapport avec le nez, imitant un souffle soudain (voir snout).

Le sens de "mouvement rapide" apparaît dans les années 1630, tandis que celui de "quelque chose de facile à réaliser" ne se fixe qu'en 1877. L'idée de "croquant, piquant" émerge en 1865 dans l'anglais américain (l'anglais écossais l'avait déjà en 1790 dans un sens adjectival de "vif, intelligent"). Le terme désignant une "période brève ou soudaine de temps" (généralement froide) date de 1740. Celui de "fermeture ou attache (d'un sac à main, par exemple) qui se claque" apparaît en 1815.

Le nom du jeu de cartes est attesté depuis 1881, provenant d'un appel utilisé durant la partie. L'expression "photographie instantanée" voit le jour en 1894. Dans le football américain, le sens est enregistré en 1912, mais avant, on parlait de snap-back (1880), qui désignait aussi la position de centre offensif. L'argot snaps pour "menottes" émerge en 1895. Les personnages de dessin animé Snap, Crackle and Pop, associés aux céréales Rice Krispies de Kellogg, apparaissent en 1940.

En tant qu'adjectif (1790), il est couramment utilisé pour indiquer une action instantanée, comme dans snap judgment (1841).