Dans les années 1520, le verbe snap, utilisé pour les animaux, signifie « donner un coup de dents rapide » (intransitif). Il vient probablement du néerlandais ou du bas allemand snappen, qui signifie « snapper », et pourrait être lié au moyen bas allemand ou moyen néerlandais snavel, signifiant « bec, nez ». Watkins le relie à une racine germanique hypothétique *snu-, qui formerait des mots en rapport avec le nez, imitant le son d'une inspiration soudaine (voir snout). À l'origine, ce verbe est donc imitatif. On peut le comparer à l'ancien gnappen, qui signifie « mordre avec les dents » (vers 1300).
Le sens intransitif « se briser soudainement ou violemment » apparaît vers 1600. L'utilisation transitive, qui signifie « attraper ou saisir quelque chose de manière inattendue avec une morsure », date des années 1560. Celle qui désigne « se fermer avec un bruit sec » émerge dans les années 1570.
L'expression « venir ou se placer avec un bruit sec » est attestée dès 1793. Dans un sens plus large, signifiant « faire quelque chose rapidement ou avec empressement », elle apparaît en 1798. Le sens « prendre une photographie instantanée » date de 1890. En football américain, le terme est utilisé dès 1887 (voir le nom).
Exprimer snap at « parler brusquement ou sévèrement à quelqu'un » est attesté dans les années 1570. L'utilisation de snap pour désigner une perte soudaine de contrôle, de calme ou de raison dans un contexte psychologique apparaît dans les années 1970. On trouve aussi les formes Snapped et snapping.
Concernant le bruit produit en claquant des doigts, on le trouve dès les années 1670 (snap with one's fingers). L'expression snap out of it, qui signifie « changer brusquement de comportement », est attestée en 1907. La snapping turtle, une grande tortue d'eau douce redoutable des États-Unis, tire son nom de sa morsure puissante et est mentionnée dès 1784. L'adjectif Snap-brim, qui désigne un type de chapeau, apparaît en 1928.
