Étymologie et Histoire de snowdrift

Au début du 14e siècle, le terme désignait littéralement "un être entraîné" (initialement utilisé pour la neige, la pluie, etc.). Bien qu'il ne soit pas attesté en vieil anglais, il pourrait s'agir d'une forme suffixée du verbe drive (à comparer avec thrift/thrive), ou d'un emprunt au vieux norrois drift signifiant "amas de neige", ou au moyen néerlandais drift qui se réfère à "pâturage, troupeau, bande", les deux provenant du proto-germanique *driftiz (à l'origine également du danois et du suédois drift, et de l'allemand Trift), lui-même dérivant de la racine indo-européenne *dhreibh- signifiant "pousser, entraîner" (voir drive (v.)).

Le sens de "un être entraîné" a évolué pour désigner "tout ce qui est entraîné", en particulier un ensemble d'objets ou une masse de matière poussée ou se déplaçant ensemble, comme on le voit au milieu du 15e siècle. L'usage figuré évoquant "un but, une intention, ce vers quoi on tend" (s'appuyant sur l'idée de "direction, tendance") apparaît dans les années 1520. Dans le domaine nautique, l'expression désignant "la déviation d'un navire de sa trajectoire en raison des courants" est attestée dans les années 1670. Enfin, le sens moderne de "glissade contrôlée d'une voiture de sport" est documenté dès 1955.

En moyen anglais, on disait snou, dérivé de l'ancien anglais snaw, qui désignait la « neige, ce qui tombe sous forme de neige ; une chute de neige ; une tempête de neige ». Ce terme provient du proto-germanique *snaiwaz, à l'origine également des mots en vieux saxon et vieux haut allemand sneo, en vieux frison et moyen bas allemand sne, en moyen néerlandais snee, en néerlandais sneeuw, en allemand Schnee, en vieux norrois snjor, et en gothique snaiws, tous signifiant « neige ». Ce mot trouve ses racines dans la proto-indo-européenne *sniegwh-, qui évoquait la « neige » ou l’action de neiger. On retrouve des cognats dans plusieurs langues, comme le grec nipha, le latin nix (au génitif nivis), l’ancien irlandais snechta, l’irlandais moderne sneachd, le gallois nyf, le lituanien sniegas, l’ancien prussien snaygis, le vieux slavon de l'Église snegu, le russe snieg', et le slovaque sneh, tous signifiant « neige ». En sanskrit, le mot snihyati, qui en dérive, a évolué pour signifier « il se mouille ».

En tant que terme d'argot pour désigner la « cocaïne », il est attesté depuis 1914.