Au milieu du 14e siècle, le terme screne désigne un "meuble vertical servant à se protéger de la chaleur d'un feu, des courants d'air, etc." Il proviendrait probablement d'une variante abrégée (peut-être anglo-française, à comparer avec l'anglo-latin screna) de l'ancien français du Nord escren ou de l'ancien français escran, qui signifiait "pare-feu, baldaquin de lit" (début du 14e siècle). Son origine reste incertaine, mais elle pourrait être germanique, peut-être dérivée du moyen néerlandais scherm signifiant "écran, couverture, bouclier", ou du francique *skrank pour "barrière", lui-même issu du proto-germanique *skirmjanan (à l'origine aussi de l'ancien haut allemand skirm, skerm pour "protection", de l'ancien frison skirma signifiant "protéger, défendre", et de la racine indo-européenne *sker- (1) qui signifie "couper").
Vers 1600, le mot prend le sens de "tout ce qui est interposé pour cacher quelque chose de la vue". En 1859, il désigne "un cadre en fil métallique utilisé pour remplir tout ou partie d'une ouverture dans les fenêtres et portes", abréviation de window-screen (attesté dès 1850), etc. Le terme Screen-door apparaît en 1840.
En 1810, il désigne une "surface plane verticale destinée à recevoir des images projetées", à l'origine pour les spectacles de lanterne magique, puis pour le cinéma. Le sens transféré de "monde du cinéma dans son ensemble" est attesté dès 1914, d'où l'expression screen test pour désigner un "test filmé des capacités d'interprétation" (1918), etc.
En 1946, il désigne un "petit écran fluorescent sur un téléviseur", puis s'étend en 1970 pour désigner l'affichage sur un moniteur d'ordinateur, et finalement l'appareil lui-même. Le terme screen saver (économiseur d'écran) est attesté en 1990. Screen-time, signifiant "temps passé devant un écran d'ordinateur ou de télévision", apparaît en 1999.
Le sens de "vitre d'une automobile" est attesté en 1904. Dans le domaine du sport, il désigne une manœuvre spécifique à partir de 1934 (football américain, screen-pass). Screen printing est enregistré en 1918.
