Étymologie et Histoire de subsistent

Au début des années 1400, le terme désigne "l'existence réelle, la substance". Il provient du latin tardif subsistentia, qui signifie "substance, réalité", et qui en latin médiéval pouvait également évoquer "stabilité". Ce mot dérive de subsistens, le participe présent de subsistere, qui signifie "rester immobile ou ferme" (voir subsist). On trouve aussi le terme Subsistency, qui lui est lié.

Le latin subsistentia est une traduction calquée du grec hypostasis, qui signifie "fondation, substance, nature réelle, sujet". Ce terme grec pouvait aussi désigner "ce qui se dépose au fond, le sédiment", littéralement "tout ce qui est placé en dessous".

Dans le mot anglais, le sens "action ou processus de soutien à la vie physique" apparaît dans les années 1640. L'idée de "condition d'existence minimale" se développe dans les années 1680. Le terme subsistence diet, qui désigne un régime alimentaire de survie, émerge en 1865, popularisé—voire inventé—par Lyon Playfair, professeur de chimie à l'Université d'Édimbourg. Il l'utilise lors d'une conférence donnée à la Royal Society le 3 avril 1865, et publiée sous le titre "On the Food of Man in Relation to His Useful Work".