Étymologie et Histoire de subspecies

À la fin du XIVe siècle, en logique, le terme désignait "une classe d'individus ou de choses." Il provient du latin species, qui signifie "un certain type, une sorte ou une catégorie" (s'opposant à genus). À l'origine, ce mot désignait "une vue, un aspect, une apparence extérieure, une forme." Il est dérivé de specere, qui signifie "regarder, voir, contempler," et remonte à la racine indo-européenne *spek-, qui signifie "observer." En anglais, il est attesté dès les années 1550 dans le sens d'"apparence, forme extérieure."

En latin, species avait de nombreuses significations étendues, telles que "un spectacle," "une apparence mentale, une idée ou une notion," ainsi que "une ressemblance, un prétexte, une manière, une mode, une beauté, une statue ou une réputation." Il était souvent utilisé dans des contextes passifs. On peut aussi le comparer à spice (n.).

En latin tardif, dans le domaine de la logique et du langage juridique, il a pris le sens de "cas particulier," notamment comme traduction du grec eidos, désignant "une classe incluse dans une classe supérieure, un type, une catégorie, ou un ensemble d'individus partageant des caractéristiques communes." Comme le souligne Lewis & Short, l'idée principale est "la chose particulière parmi plusieurs vers laquelle se tournent les regards."

En anglais, le mot est attesté dès les années 1560 pour désigner "une classe distincte (de quelque chose) basée sur des caractéristiques communes." Son utilisation spécifique dans les sciences biologiques, pour désigner des groupes d'organismes vivants clairement distincts des autres par leurs caractéristiques héréditaires, apparaît vers 1600. Cependant, sa définition précise n'a jamais été complètement établie.

Cet élément de formation de mots, d'origine latine, signifie « sous, en dessous ; derrière ; provenant de ; résultant d'une division supplémentaire ». Il provient de la préposition latine sub, qui se traduit par « sous, en dessous, au pied de », mais aussi par « près de, jusqu'à, vers ». Dans un contexte temporel, elle signifie « pendant, au cours de » et, de manière figurée, « soumis à, sous le pouvoir de ». Elle peut également exprimer une idée de quantité réduite, comme dans sub-horridus, qui signifie « quelque peu rugueux ». Cet élément trouve ses racines dans le proto-indo-européen *(s)up-, probablement une variante de *ex-upo-, qui dérive de la racine *upo, signifiant « sous » ou « au-dessus de ». Cette même racine a donné naissance au grec hypo- et à l'anglais up.

En latin, ce mot était aussi utilisé comme préfixe, souvent réduit à su- devant -s- et assimilé aux consonnes suivantes comme -c-, -f-, -g-, -p-, et parfois même aux -r- et -m-.

En ancien français, on ne retrouve le préfixe dans sa forme latine complète que dans quelques cas savants, souvent issus de compositions latines anciennes. Dans la langue populaire, il s'est transformé en sous- ou sou-. On peut l'observer dans des mots comme souvenir, dérivé de subvenire, ou souscrire (anciennement souzescrire), issu de subscribere.

Avec le temps, le sens originel de ce préfixe s'est estompé dans de nombreux mots latins, comme suggest, suspect, subject, etc. Cependant, il reste actif en anglais moderne, où il indique généralement :

1. « sous, en dessous, au bas de » ; dans les adverbes, il exprime souvent une idée de « bas, faible, inférieur » ;

2. « partie inférieure, agent, division ou degré » ; il peut désigner quelque chose de subalterne ou de secondaire, comme dans subcontractor, et est également utilisé pour former des titres officiels, par exemple subaltern.

Ce préfixe peut aussi signifier « division en parties ou sections », ou encore « juste en dessous, près de » comme dans subantarctic. Il peut indiquer une taille réduite, comme dans sub-giant, et est parfois utilisé de manière plus générale pour exprimer une idée de « quelque peu, partiel, incomplet », comme dans subliterate.