Étymologie et Histoire de supergiant

Vers 1300, le terme désigne un « être fabuleux, humain mais de taille énorme ». Il provient du vieux français geant, plus tôt jaiant, signifiant « géant, ogre » (12e siècle), lui-même issu du latin vulgaire *gagantem (nominatif gagas), dérivé du latin gigas, qui signifie « un géant ». Ce mot latin vient du grec Gigas (souvent au pluriel Gigantes), désignant une race de créatures divines mais sauvages et monstrueuses, incarnant des forces naturelles destructrices. Ces êtres, fils de Gaïa et d'Ouranos, ont été détruits par les dieux. L'origine du mot reste incertaine, probablement issue d'une langue pré-grecque. L'idée qu'il dérive de gegenes, signifiant « né de la terre », est jugée peu plausible.

In þat tyme wer here non hauntes Of no men bot of geauntes. [Wace's Chronicle, c. 1330]

À cette époque, il n'y avait ici aucune habitation humaine, seulement celle des géants. [Chronique de Wace, vers 1330]

Ce terme a remplacé les anciens mots anglais ent et eoten, ainsi que gigant (provenant du latin). Dans la Septante, le mot grec était utilisé pour désigner des hommes de grande taille et de force exceptionnelle, ce qui a conduit à son utilisation élargie dans les langues modernes. En anglais, il a commencé à désigner des personnes très grandes et exceptionnellement corpulentes dès les années 1550, puis, à partir des années 1530, toute personne possédant une qualité extraordinaire. En astronomie, il a été utilisé pour désigner une classe d'étoiles à partir de 1912. En tant qu'adjectif, son utilisation date du début du 15e siècle. Le terme Giant-killer, signifiant « tueur de géants », apparaît en 1726.

Ce préfixe d'origine latine signifie « au-dessus, par-dessus » en termes de position, mais aussi « au-delà, en plus » dans le sens de manière, degré ou mesure. Il provient du latin super (adverbe et préposition), qui se traduit par « au-dessus, par-dessus, sur (quelque chose), au-delà, en plus de ». Ce mot dérive de *(s)uper-, une variante de la racine proto-indo-européenne *uper, signifiant « au-dessus ».

Dans les mots anglais issus de l'ancien français, il apparaît sous la forme sur-. La plupart des composés latins qui l’utilisent sont post-classiques, mais il est resté un élément vivant en anglais depuis le XVe siècle. En latin médiéval et dans les langues romanes, il peut être confondu avec le supra- apparenté, et certains mots anglais existent dans les deux formes.

Au XVIIe siècle, lorsque de nombreux composés anglais en super- ont été créés dans des écrits religieux et spirituels, ils exprimaient l'idée de « au-delà ; ne faisant pas partie de ». C'est ainsi qu'est né superordinary, signifiant « excellent, meilleur que la norme » (années 1620) ; supersensual, qui désigne quelque chose « au-delà des sens, imperceptible à l'humain » (années 1680) ; et super-rational, qui signifie « dépassant la portée de la raison » (années 1680).

Cependant, ce préfixe a aussi été utilisé dans les sciences pour signifier « au plus haut degré » ou « dans une mesure très élevée ». Avec le temps, il a pris une connotation populaire de « de manière exagérée, très » comme en témoigne supersensitive, qui signifie « extrêmement sensible » (1839), ou supercool, qui veut dire « très à la mode » (1970), s'éloignant ainsi de son sens originel. C'est aussi le cas de supersexual, attesté en 1895 pour décrire quelque chose « transcendant la sexualité ; 'platonique' », puis en 1968 pour désigner « une sexualité extrême ». On peut également comparer avec superhuman, qui dans les années 1630 signifiait « divin, au-delà de l'humain », mais qui, vers 1800, a également pris le sens courant de « dépassant les capacités humaines ».