1580s, tabaco, plante aux puissantes qualités narcotiques, trouvée par les Européens en culture dans les Amériques, du espagnol tabaco, qui provient en partie d'une langue arawakienne des Caraïbes (probablement taïno), censée signifier "un rouleau de feuilles de tabac" (selon Las Casas, 1552) ou "une sorte de pipe pour fumer le tabac" (selon Oviedo, 1535). Les érudits des langues caraïbes penchent pour l'explication de Las Casas.
Les premiers récits allemands et portugais du Brésil enregistrent également un autre nom pour le tabac, bittin ou betum, apparemment un mot autochtone en Amérique du Sud, qui a pénétré dans l'espagnol, le français et l'anglais du 17e siècle sous la forme petun, petumin, etc., et qui est préservé dans petunia et butun, le mot breton pour "tabac."
Many haue giuen it [tobacco] the name, Petum, whiche is in deede the proper name of the Hearbe, as they whiche haue traueiled that countrey can tell. [John Frampton, translation of Nicolás Monardes' "Joyful Newes Oute of the Newe Founde Worlde," 1577]
Beaucoup lui ont donné [au tabac] le nom, Petum, qui est en effet le nom propre de l'herbe, comme peuvent en témoigner ceux qui ont voyagé dans ce pays. [John Frampton, traduction de "Joyful Newes Oute of the Newe Founde Worlde" de Nicolás Monardes, 1577]
La culture de la plante en France a commencé en 1556 avec une importation de graines par André Thevet; elle a été introduite en Espagne en 1558 par Francisco Fernandes.
Le changement d'orthographe de ta- à to- en anglais date du 18e siècle. Du espagnol, le mot est passé dans les langues européennes : allemand Tabak, polonais tabaka, etc. L'île antillaise de Tobago aurait été nommée par Colomb en 1498 d'après le haïtien tambaku "pipe," en référence à la coutume autochtone de fumer des feuilles de tabac séchées [Room].
À la mode, comme une teinte ou une couleur, dès 1923. Tobacco Road en tant que lieu mythique représentant la pauvreté rurale du sud des États-Unis provient du titre du roman d'Erskine Caldwell de 1932.
