À la fin du XIVe siècle, le mot teste désignait un « petit récipient utilisé pour l'essai des métaux précieux ». Il vient du vieux français test, lui-même issu du latin testum, qui signifie « pot en terre » (en latin médiéval, il désigne surtout « récipient en terre dans lequel les métaux sont fondus »). Ce terme est lié à testa, qui signifie « coquille de crustacé », et à testudo, qui veut dire « tortue ». Dans les travaux de Watkins et d'autres, on trouve une étymologie qui relie ce mot à la racine indo-européenne *teks-, qui signifie « tisser » ou « fabriquer ». Cependant, de Vaan (2008) note que « l'idée d'une dérivation à partir de la racine *tek-, qui signifie 'construire', est peu probable pour des raisons sémantiques » et ajoute que « le mot testa est probablement un emprunt, comme c'est souvent le cas pour les mots désignant des récipients ».
Le sens de « essai ou examen destiné à vérifier la justesse de quelque chose » apparaît dans les années 1590 (chez Nashe, qui fait une analogie avec le sens métallurgique). De là vient l'idée de « tout essai ou examen critique ». La comparaison se fait avec la manière de déterminer la qualité d'un métal en le fondant dans un pot. À l'époque de Johnson (1755), test pouvait désigner « tout moyen d'essai » au sens général.
En mécanique, le terme désigne « une action visant à établir les propriétés physiques des matériaux ou des constructions », en tenant compte de leur durabilité et de leur sécurité (comme dans crash-test), et ce dès 1877. L'expression test-drive pour désigner l'essai d'une automobile apparaît en 1954.
Le sens de « procédure visant à évaluer et mesurer les compétences académiques ou l'intelligence native » est attesté en 1905. Dans les contextes académiques et similaires, il implique généralement une méthode plus simple et moins formelle qu'un examen [OED, 1989].
Avec le verbe put (comme dans put to the test), l'expression se développe à partir de 1778 et devient courante au début du XIXe siècle. Auparavant, on utilisait plutôt la tournure bring to the test (comme chez Shakespeare).
Dans le domaine juridique, le terme test case apparaît en 1841. En ce qui concerne le développement des armes nucléaires, l'expression test-ban est utilisée à partir de 1958. Dans l'histoire anglaise, le Test Act désigne diverses lois visant à exclure les catholiques et les dissidents des fonctions publiques (notamment celle de 1673, abrogée en 1828), en imposant des serments de suprématie et de fidélité, ainsi que l'adhésion à des doctrines ou la réception de sacrements contraires à leurs croyances.
