Étymologie et Histoire de thegn

En moyen anglais, on trouve thein, dérivé de l'ancien anglais þegn, qui désignait un « suiveur militaire, une personne possédant des terres en échange de services militaires ». Ce terme pouvait également signifier « vassal, homme de service, attendant ». Il provient du proto-germanique *thegnas, qui a donné en vieux saxon thegan (« suiveur libre, guerrier, jeune homme »), en vieux norrois þegn (« thane, homme libre »), et en vieux haut allemand thegan, ainsi qu’en allemand moderne Degen (« thane, guerrier, héros »).

On pense que ce mot vient du proto-indo-européen *tek-no-, qui a aussi donné en sanskrit takman (« descendant, enfant ») et en grec teknon (« enfant, jeune animal, pousse »). Il proviendrait de la racine *tek-, signifiant « engendrer, donner naissance à » (à l’origine aussi du grec tekos « enfant, jeunes animaux » et tokos « accouchement, descendance, produit de l’argent, intérêt »). Cependant, Beekes note que l’identification des mots grecs et germaniques pose « des problèmes », notamment phonétiques.

En ancien anglais, le terme était aussi utilisé pour désigner un « disciple du Christ ». C’est à la fin du XVe siècle qu’il a pris le sens spécifique de « homme se situant entre un comte et un homme libre ».

La graphie moderne vient d’Écosse, où, dès le début du XIIIe siècle, il a évolué pour désigner le « chef d’un clan, baron du roi ». Cette forme a probablement prédominé en anglais grâce à l’influence de « Macbeth ». Les changements orthographiques normaux de l’ancien anglais ðegn auraient abouti à un anglais moderne *thain. Aujourd’hui, certains historiens utilisent thegn pour distinguer les thanes anglo-saxons des thanes écossais.