Étymologie et Histoire de trapeze

En géométrie, le terme désigne une "figure plane délimitée par quatre droites et qui n'est pas un parallélogramme," apparu dans les années 1560. Il provient du latin tardif trapezium (pluriel trapezia), lui-même issu du grec trapezion, signifiant "quadrilatère irrégulier," littéralement "une petite table." Ce mot est un diminutif de trapeza, qui signifie "table, table à manger." Il se compose de tra-, qui signifie "quatre" (provenant de la racine indo-européenne *kwetwer- "quatre"), et de peza, signifiant "pied, bord." Ce dernier est lié à pous, issu de la racine indo-européenne *ped- "pied."

On dit que la table de l'Antiquité grecque avait un côté plus court que l'autre, ce qui a conduit Euclide à étendre le terme pour désigner une figure à quatre côtés aux longueurs inégales. Avant les années 1540, les éditions latines des travaux d'Euclide utilisaient le mot dérivé de l'arabe helmuariphe, helmuaripha.

On peut le comparer au terme trapezoid, avec lequel il a parfois été confondu et échangé, notamment pour distinguer les figures dont deux côtés opposés sont parallèles, tandis que les autres ne le sont pas, de celles où aucun ne l'est.

En tant que nom d'un os du poignet, il est attesté depuis 1840. On trouve aussi le terme Trapezian, qui fait référence aux faces cristallines. En grec, kynes trapezēes désignait des "chiens de table," d'où l'évolution vers le sens de "parasites."