Étymologie et Histoire de vein

Vers 1300, le mot désignait en anatomie un « vaisseau sanguin », plus précisément une veine, en opposition à une artère, et provenait du vieux français veine, qui signifiait « veine, artère, pouls » (12e siècle). Ce terme lui-même était issu du latin vena, signifiant également « vaisseau sanguin », mais aussi « cours d'eau », « veine de métal » ou encore « capacité ou intérêt naturel d'une personne ». Son origine reste incertaine.

Dans le domaine minier, le sens de « dépôt linéaire de métal ou de minerai » est attesté en anglais dès la fin du 14e siècle. À noter que le grec phleps, qui signifie « veine », avait également cette connotation secondaire. En moyen anglais, on l'employait aussi pour désigner des canaux ou des ruisseaux d'eau souterraine. En ce qui concerne une bande ou une strie de couleur ou de nuance différente dans le marbre, par exemple, cette utilisation date des années 1640.

Le sens figuré de « mélange ou intermixture » (d'une certaine qualité) apparaît dans les années 1560. Celui de « humeur ou tendance naturelle » est attesté dans les années 1570, peut-être dès 1400.

En moyen anglais, le mot désignait aussi généralement le « sang », à l'instar de heart, symbolisant ainsi le siège le plus profond d'un sentiment. Wycliffe, en 1382, écrivait the veines of his grucchinge, ce qui se traduirait par « l'essence de sa plainte » (Job iv.12). L'expression all the veins signifiait « dans tout le corps », et le prêtre dans le Conte du Yeoman du Canon de Chaucer était décrit comme glad in every vein, c'est-à-dire « joyeux dans chaque fibre de son être ».