Étymologie et Histoire de well-earned

En vieil anglais, earnian signifie « mériter, gagner, obtenir une récompense pour son travail ». Ce mot vient du proto-germanique *aznon, qui évoque l’idée de « faire des travaux de récolte, servir » (on le retrouve aussi en frison ancien avec esna, signifiant « récompense, paiement »). C'est un verbe dénominatif dérivé de *azno, qui désigne spécifiquement le « travail de la terre », notamment les tâches agricoles. On le retrouve dans d'autres langues anciennes, comme le vieux norrois önn pour « travail aux champs » ou le vieil haut allemand arnon signifiant « moissonner ». Son origine remonte à la racine indo-européenne *es-en-, qui évoque l’idée de « récolter, tomber » (cette même racine a donné naissance au vieux haut allemand aren pour « récolte, moisson », en allemand moderne Ernte pour « récolte », en vieil anglais ern pour « moisson », en gothique asans pour « récolte, été », ainsi qu’en vieux slavon d’église jeseni, en russe osen et en vieux prussien assanis pour « automne »). De cette même racine proviennent aussi les mots gothiques asneis et vieux haut allemands esni, qui désignent un « travailleur engagé, ouvrier journalier », ainsi que le vieil anglais esne, signifiant « serf, laboureur, homme de peine ». En lien avec tout cela, on trouve les termes Earned et earning.

Le moyen anglais wel, qui signifie « de manière satisfaisante ou agréable ; louablement, correctement », était utilisé de manière très large pour indiquer l'accomplissement réussi de l'action du verbe qu'il accompagne. Il provient de l'ancien anglais wel, signifiant « abondamment, très, beaucoup ; en effet, c'est sûr ; à juste titre ; presque, pour la plupart ».

Ce terme trouve ses racines dans le proto-germanique *wel-, qui est également à l'origine de l'ancien saxon wela, de l'ancien norrois vel, de l'ancien frison wel, du néerlandais wel, de l'ancien haut allemand wela, de l'allemand wohl et du gothique waila, tous signifiant « bien ». Selon Watkins, ce mot pourrait provenir de la racine indo-européenne *wel- (2), qui signifie « souhaiter, vouloir ». On la retrouve aussi en sanskrit avec prati varam (« à volonté »), en vieux slave ecclésiastique avec vole (« bien »), en gallois avec gwell (« mieux »), en latin avec velle (« vouloir, désirer ») et en vieil anglais avec willan (« vouloir »). Pour plus de détails, voir will (v.).

Avec le temps, wel a évolué pour devenir l'adverbe de good. À partir de la fin du XIIe siècle, il est utilisé pour signifier « en bonne santé, sainement ». On le retrouve aussi en vieil anglais comme interjection et expression de surprise. Vers le milieu du XIIe siècle, il est devenu un simple intensificateur, comme dans l'expression may well be (« peut très bien être »).

L'expression might as well (faire quelque chose autant que ne pas le faire, ou que faire autre chose) apparaît à la fin du XIVe siècle, tout comme as well as, qui signifie « en plus de ».