Etimologia e Storia di *nebh-

Metà del XV secolo, nebule significa "una nuvola, una nebbia," derivato dal latino nebula, plurale nebulae, che si traduce come "nebbia, vapore, fumo, esalazione," e in senso figurato "oscurità, ambiguità." Questa parola ha radici nella lingua proto-indoeuropea, precisamente nel termine *nebh-, che significa "nuvola."

Il termine è stato ripreso dal latino negli anni '60 del Seicento con il significato di "cataratte nell'occhio." L'accezione astronomica, che indica "una macchia luminosa simile a una nuvola nel cielo," risale circa al 1730. Già nel 1802, grazie a Herschel, gli astronomi iniziarono a comprendere che alcune nebulose erano in realtà ammassi stellari. Tuttavia, la vera distinzione tra i vicini gas cosmici e le lontane galaxies (come vengono ora correttamente chiamate) non avvenne fino agli anni '20, quando queste ultime furono risolte in stelle individuali (e nebulose) grazie al nuovo telescopio da 100 pollici del Monte Wilson.

Nel 1821, il termine è stato usato per descrivere qualcosa che riguarda una (o più) nebulae (nebulose), derivando da nebula e -ar.