Nella metà del 1550, il termine indicava una "linea di battaglia in ranghi serrati." Deriva dal latino phalanx, che significa "corpo compatto di uomini pesantemente armati disposti in formazione di battaglia," o direttamente dal greco phalanx (genitivo phalangos), che si traduce come "linea di battaglia" o "schieramento bellico." Il termine si riferiva anche a "ossa delle dita o delle dita dei piedi" e, in origine, indicava "un pezzo rotondo di legno, un tronco o un ceppo." L'origine della parola è sconosciuta, ma potrebbe derivare dalla radice ricostruita del Proto-Indoeuropeo *bhelg-, che significa "asse" o "trave" (da cui l'antico inglese balca, che si traduce come "trave"; vedi balk (n.)).
In anatomia, il termine si riferiva inizialmente all'intera fila di articolazioni delle dita, che si incastrano tra loro come i soldati di fanteria disposti in ordine serrato. Il significato figurato di "numero di persone unite per una causa comune" è attestato a partire dal 1600 (si confronti con lo spagnolo Falangist, membro di un'organizzazione fascista fondata nel 1933).
The celebrated Macedonian phalanx was normally drawn up sixteen ranks deep, the men being clad in armor, bearing shields, and armed with swords and with spears from 21 to 24 feet long. In array the shields formed a continuous bulwark, and the ranks were placed at such intervals that five spears which were borne pointed forward and upward protected every man in the front rank. The phalanx on smooth ground, and with its flanks and rear adequately protected, was practically invincible; but it was cumbrous and slow in movement, and if once broken could only with great difficulty be reformed. [Century Dictionary]
La celebre falange macedone era solitamente schierata in sedici ranghi di profondità, con i soldati vestiti di armature, armati di scudi e spade, e con lance lunghe tra i sei e i sette metri. In formazione, gli scudi formavano una barriera continua, e i ranghi erano disposti a tale distanza che cinque lance puntate in avanti e verso l'alto proteggevano ogni uomo in prima linea. La falange, su terreno pianeggiante e con i fianchi e il retro adeguatamente protetti, era praticamente invincibile; tuttavia, era ingombrante e lenta nei movimenti, e se una volta rotta poteva essere riformata solo con grande difficoltà. [Century Dictionary]
