Etimologia e Storia di Yiddish

Alla fine del XII secolo, Giw, Jeu, indicavano "un ebreo (antico o moderno), una persona della razza o religione ebraica." Questi termini derivano dall'anglo-francese iuw e dall'antico francese giu (in francese moderno Juif), che a sua volta proviene dal latino Iudaeum (nominativo Iudaeus), dal greco Ioudaios, e dall'aramaico (semitico) jehudhai (ebraico y'hudi), che significa "un ebreo." Questo termine è legato a Y'hudah, "Giuda," che significa letteralmente "celebrato." Giuda era il quarto figlio di Giacobbe e il capostipite della tribù che portava il suo nome.

Dal XVI secolo, la scrittura con J- è diventata predominante. Ha sostituito l'antico inglese Iudeas, che significa "gli ebrei," un termine derivato dal latino. A partire dal 1600, "ebreo" ha assunto anche un significato offensivo e dispregiativo, riferendosi a "una persona che cerca di guadagnare attraverso mezzi sordidi." L'espressione Jews' harp, che indica "una semplice arpa a bocca," risale agli anni '80 del '500, mentre Jews' trump (anni '40 del '500) è una forma precedente. Il legame con l'ebraicità è poco chiaro, a meno che non abbia qualche origine biblica.

In epoche meno istruite, gli antichi manufatti inspiegabili venivano attribuiti agli ebrei, seguendo la cronologia biblica della storia. Un esempio è Jews' money (anni '70 del '500), che si riferiva a "monete romane trovate in Inghilterra." In Grecia, dopo che il cristianesimo aveva cancellato la memoria della gloria classica, le rovine dei templi pagani venivano chiamate "castelli degli ebrei." In Cornovaglia, Jews' houses era il nome dato ai resti delle antiche fonderie di stagno.

Termine generalmente dispregiativo per un ebreo, risalente al 1874 (Hotten, apparentemente originario dell'inglese britannico), derivante dall'uso yiddish, dove era invece un complimento (vedi Yiddish).