Nel 1868, il termine deriva da bi-, che significa "due", e da una forma latinizzata del greco kyklos, che significa "cerchio" o "ruota" (vedi cycle (n.)), seguendo il modello di tricycle. Sia la parola che il veicolo hanno sostituito il precedente velocipede.
Alcuni dizionari inglesi affermano che la parola probabilmente non provenga dal francese, ma le citazioni del 1868 sono in un contesto francese:
The velocipedes, about which the Parisians have run mad at the present moment, are of various kinds. ... The two wheel velocipedes, the bicycles as they are styled, are intended for the male sex only, and are by far the swiftest machines. ["Supplement to the Courant," Hartford, Conn., Dec. 16, 1868].
I velocipedi, di cui i parigini sono impazziti in questo momento, sono di vari tipi. ... I velocipedi a due ruote, chiamati biciclette, sono destinati esclusivamente al sesso maschile e sono di gran lunga le macchine più veloci. ["Supplemento al Courant," Hartford, Conn., 16 dicembre 1868].
Pierre Lallement, un dipendente di un'azienda francese di carrozze, migliorò il velocipede a pedali di Macmillan del 1839 nel 1865 e portò l'invenzione in America. Vedi anche pennyfarthing. Come verbo, il termine è attestato dal 1869.
The velocipede of 1869 was worked by treadles operating cranks on the axle oi the front wheel. This was modified in the earliest form of the bicycle by greatly increasing the relative size of the driving-wheel and bringing the rider directly over it. Later the "safety" bicycle was introduced, in which the wheels were made of equal or nearly equal size, and for the direct action upon the front wheel was substituted indirect action upon the rear wheel, by means of a chain and sprocket-wheels .... [Century Dictionary]
Il velocipede del 1869 era azionato da pedali che facevano girare delle manovelle sull'asse della ruota anteriore. Questo fu modificato nella forma più primitiva della bicicletta, aumentando notevolmente la dimensione relativa della ruota motrice e posizionando il ciclista direttamente sopra di essa. In seguito fu introdotta la bicicleletta "sicura", in cui le ruote erano di dimensioni uguali o quasi uguali, e l'azione diretta sulla ruota anteriore fu sostituita da un'azione indiretta sulla ruota posteriore, tramite una catena e ingranaggi a corona .... [Century Dictionary]
