Etimologia e Storia di biography

Negli anni '80 del Seicento, il termine si riferiva alle "storie della vita di singole persone, come ramo della letteratura." Probabilmente deriva dal latino medievale biographia, a sua volta preso dal greco tardo biographia, che significa "descrizione della vita" (un'espressione non presente nel greco classico, dove si usava solo bios per indicare la vita). Questo termine greco, bios, significa "vita" ed è collegato alla radice indoeuropea *gwei-, che significa "vivere." Aggiungendo graphia, che significa "registrazione" o "racconto" (come in -graphy), si ottiene il significato completo.

Il significato di "storia della vita di una persona" è attestato dal 1791. Quello di "percorso di vita di qualsiasi essere vivente" risale al 1854. Non è mai emerso un verbo unico e comune; sono stati proposti biographise/biographize (1800), biography (1844) e biograph (1849), ma nessuno ha preso piede.