"Grande mammifero carnivoro o onnivoro della famiglia Ursidae," dall'inglese antico bera "orso," derivato dal proto-germanico *bero, che significa letteralmente "quello marrone" (da cui anche il norreno björn, l'olandese medio bere, l'olandese beer, l'alto tedesco antico bero, il tedesco Bär). Si dice comunemente che derivi dalla radice proto-indoeuropea *bher- (2) "luminoso; marrone." Potrebbe esserci stata una forma proto-indoeuropea *bheros "animale scuro" (si confronti con beaver (n.1) e il greco phrynos "rospo," che significa letteralmente "l'animale marrone").
Il greco arktos e il latino ursus conservano la radice proto-indoeuropea per "orso" (*rtko; si veda arctic), ma si pensa che sia stata sostituita ritualisticamente nei rami settentrionali a causa del tabù dei cacciatori sui nomi degli animali selvatici (si confronti con l'equivalente irlandese "il buon vitello," il gallese "maiale di miele," il lituano "leccatore," il russo medved "mangiatore di miele"). Altri collegano la parola germanica con il latino ferus "selvaggio," come se significasse "l'animale selvaggio (par excellence) delle foreste del nord."
Usato per descrivere uomini rozzi, burberi e poco raffinati sin dagli anni '70 del 1500. Simbolico della Russia dal 1794. Il significato nel mercato azionario di "speculatore per un ribasso" risale al 1709, una contrazione di bearskin jobber (derivato dal proverbio sell the bearskin before one has caught the bear); ovvero "chi vende azioni per una consegna futura, aspettandosi che nel frattempo i prezzi scendano." Accoppiato con bull intorno al 1720. Bear claw come tipo di grande dolce è del 1942, originariamente diffuso principalmente negli Stati Uniti occidentali. Bear-garden (anni '90 del 1500) era un luogo dove gli orsi venivano tenuti per divertire gli spettatori.
