In medio inglese chirche, derivante dall'antico inglese cirice, circe, che significa "luogo di incontro riservato al culto cristiano; il corpo dei credenti cristiani, i cristiani nel loro insieme; autorità o potere ecclesiastico." Questa parola proviene dal proto-germanico *kirika, che è anche all'origine di termini in altre lingue germaniche, come l'antico sassone kirika, l'antico norreno kirkja, l'antico frisone zerke, il medio olandese kerke, l'olandese kerk, l'antico alto tedesco kirihha e il tedesco moderno Kirche.
È probabile che questa parola sia stata presa in prestito, attraverso un termine gotico non documentato, dal greco kyriakē (oikia), kyriakon doma, che significa "la casa del Signore," a sua volta derivante da kyrios, che significa "sovrano, signore" (con radice protoindoeuropea *keue-, che significa "espandersi" e da cui derivano anche parole per "forte, potente").
Il termine greco kyriakon (aggettivo, "del Signore") veniva usato per indicare le case di culto cristiano già dal 300 d.C., specialmente nell'Est, anche se era meno comune rispetto a ekklesia o basilikē. Questo è un chiaro esempio di come molte parole cristiane siano state trasmesse direttamente dal greco al germanico, grazie ai Goti, e probabilmente veniva usato dai popoli germanici occidentali anche prima della loro conversione al cristianesimo.
Il termine è stato adottato anche nelle lingue slave, probabilmente attraverso il germanico (come nell'antico slavo ecclesiastico criky e nel russo cerkov). In finlandese kirkko e in estone kirrik provengono invece dalle lingue scandinave. Le lingue romanze e celtiche, invece, utilizzano varianti del latino ecclesia (come il francese église, attestato dall'XI secolo).
La forma moderna in inglese è attestata a partire dal 1200 circa e si è consolidata nel XVI secolo. Per l'evoluzione della vocale, si può confrontare con bury. Dopo la Riforma, church è stata usata per indicare qualsiasi denominazione cristiana specifica che condivideva dottrine e pratiche di culto.
Come aggettivo, per indicare "relativo a una chiesa," il termine è entrato in uso negli anni '70 del 1500. Church-bell (campana della chiesa) era già presente nel tardo inglese antico. Church-goer (frequentatore della chiesa) risale agli anni '80 del 1600. Church-key, che significa "chiave della porta della chiesa," appare all'inizio del XIV secolo; l'uso slang per indicare "apribottiglie" o "apriscatole" risale al 1954, probabilmente originato come gergo tra studenti universitari statunitensi. Church-mouse (topo di chiesa), attestato nel 1731, si riferisce a un topo che si suppone viva in una chiesa (dove non trova cibo) ed è diventato proverbiale in molte lingue per indicare la povertà.
