Intorno al 1500, il termine indicava "una cessazione, una conclusione; un allontanamento, un atto di partenza" (questo significato è obsoleto oggi). Deriva dall'antico francese departement, che significava "divisione, distribuzione; divorzio, separazione" (XII secolo). A sua volta, questo termine proviene dal latino tardo departire, che significava "dividere" (in modo transitivo). La sua composizione è de-, che indica "da" (puoi vedere de-), e partire, che significa "separare, dividere". Quest'ultima parola deriva da pars (genitivo partis), che si traduce come "una parte, un pezzo, una quota, una divisione". Le radici di questa parola risalgono al PIE *pere- (2), che significa "concedere, assegnare".
In francese, department ha finito per indicare anche un "gruppo di persone", oltre al significato di "partenza". Da qui, nel 1735, l'inglese ha preso in prestito l'accezione di "divisione separata di un tutto complesso, un compito specifico assegnato a qualcuno all'interno di una più ampia organizzazione, un ramo o un gruppo distinto di attività" (come nella scienza, negli affari, nella manifattura, o nell'ambito militare). Il significato specifico di "divisione separata di un governo" è attestato dal 1769. Come distretto amministrativo in Francia, il termine è stato utilizzato a partire dal 1792.
Il termine Department store, che indica un "negozio che vende una varietà di articoli, organizzati per reparti", risale al 1878.
The "Department Store" is the outgrowth of the cheap counter business originated by Butler Brothers in Boston about ten years ago. The little "Five Cent Counter" then became a cornerstone from which the largest of all the world's branches of merchandising was to be reared. It was the "Cheap Counter" which proved to the progressive merchant his ability to sell all lines of wares under one roof. It was the Five Cent Counter "epidemic" of '77 and '78 which rushed like a mighty whirlwind from the Atlantic to the Pacific and all along its path transformed old time one line storekeepers into the wide-awake merchant princes of the present day. It was this same epidemic which made possible the world famed Department Stores of Houghton, of Boston; Macy, of New York; Wanamaker, of Philadelphia; and Lehman, of Chicago. [American Storekeeper, 1885]
Il "Department Store" è l'evoluzione del business dei negozi a basso costo avviato dai Butler Brothers a Boston circa dieci anni fa. Il piccolo "Five Cent Counter" è diventato il pilastro da cui è nato il più grande ramo del commercio al mondo. È stato il "Cheap Counter" a dimostrare ai commercianti più innovativi la possibilità di vendere ogni tipo di merce sotto lo stesso tetto. È stata l'"epidemia" del Five Cent Counter del '77 e '78 a diffondersi come un potente uragano dall'Atlantico al Pacifico, trasformando i vecchi negozi monofunzionali in quelli che oggi conosciamo come i mercanti più avveduti. È stata proprio questa epidemia a rendere possibili i famosi Department Stores di Houghton, a Boston; Macy, a New York; Wanamaker, a Filadelfia; e Lehman, a Chicago. [American Storekeeper, 1885]
