Etimologia e Storia di dwarf

In antico inglese, dweorh, dweorg (nel dialetto del West Saxon), duerg (nel dialetto merciano) indicavano "esseri umani molto bassi, persone di statura notevolmente inferiore alla media, sia che avessero proporzioni normali o meno". Questi termini si riferivano anche a "esseri soprannaturali di dimensioni subumane". La loro origine si trova nel proto-germanico *dweraz, che ha dato vita a parole simili in altre lingue germaniche, come l'antico frisone dwerch, l'antico sassone dwerg, l'antico alto tedesco twerg, il tedesco moderno Zwerg e l'antico norreno dvergr. Potrebbe derivare dalla radice indoeuropea *dhwergwhos, che significa "qualcosa di molto piccolo", ma non ci sono cognati certi al di fuori del gruppo germanico.

Intorno al 1200, il termine venne usato anche per descrivere animali o piante notevolmente più piccoli rispetto alla media della loro specie. L’uso di dwarf nel contesto mitologico germanico, per indicare "un essere ridotto e generalmente deforme, che vive tra rocce e colline e ha abilità nel lavorare i metalli", sembra essere scomparso dopo il medio inglese e riemergere solo dopo il 1770, ripreso dal tedesco.

Whilst in this and other ways the dwarfs do at times have dealings with mankind, yet on the whole they seem to shrink from man; they give the impression of a downtrodden afflicted race, which is on the point of abandoning its ancient home to new and more powerful invaders. There is stamped on their character something shy and something heathenish, which estranges them from intercourse with christians. They chafe at human faithlessness, which no doubt would primarily mean the apostacy from heathenism. In the poems of the Mid. Ages, Laurin is expressly set before us as a heathen. It goes sorely against the dwarfs to see churches built, bell-ringing ... disturbs their ancient privacy; they also hate the clearing of forests, agriculture, new fangled pounding-machinery for ore. ["Teutonic Mythology," Jakob Grimm, transl. Stallybrass, 1883]

Sebbene in vari modi i nani interagiscano con gli esseri umani, nel complesso sembrano evitarli; danno l'impressione di una razza oppressa e perseguitata, sul punto di abbandonare la propria antica dimora a favore di nuovi e più potenti invasori. Nel loro carattere si percepisce qualcosa di shy e di heathenish, che li allontana dai cristiani. Sono infastiditi dalla fede umana, che per loro significherebbe principalmente l'abbandono del paganesimo. Nei poemi del Medioevo, Laurin è esplicitamente descritto come un heathen. I nani provano un profondo dispiacere nel vedere costruire chiese; il bell-ringing... disturba la loro antica privacy. Odiano anche la deforestazione, l'agricoltura e le nuove macchine per la lavorazione dei minerali. [Da "Teutonic Mythology," Jakob Grimm, tradotto da Stallybrass, 1883]

Il passaggio dal suono gutturale finale dell'antico inglese a quello moderno -f è caratteristico (si veda enough, draft) e inizia a manifestarsi già all'inizio del XIV secolo. Nel medio inglese, il termine era anche dwerþ, dwerke. Il plurale antico inglese dweorgas si è trasformato nel medio inglese dwarrows, per poi semplificarsi in dwarfs. L'uso di dwarves per indicare la razza leggendaria è stato reso popolare da J.R.R. Tolkien. Come aggettivo, il termine è attestato a partire dagli anni '90 del '500.

L'impiego di giant e dwarf per riferirsi rispettivamente alle stelle di massima e minima luminosità è documentato nel 1914, attribuito all'astronomo danese Ejnar Hertzsprung (1873-1967). Da qui sono nati termini come red dwarf (documentato nel 1922), white dwarf e black dwarf, quest'ultimo significante "stella morta e priva di luce" (1966).

Negli anni 1620, il verbo significava "rendere nani, ostacolare la crescita fino alla dimensione naturale," derivando da dwarf (sostantivo). L'accezione di "far sembrare piccolo in confronto" è attestata dal 1829. Correlati: Dwarfed; dwarfing.