Etimologia e Storia di echidna

Questo mammifero australiano simile a un riccio, che depone le uova, è stato descritto nel 1810 e si dice che il suo nome sia stato coniato da Cuvier. Di solito si spiega che derivi dal greco ekhidna, che significa "serpente" o "vipera" (usato anche in senso metaforico per indicare una moglie o un amico traditore), a sua volta proveniente da ekhis, che significa "serpente." Questa radice affonda le sue origini nel proto-indoeuropeo *angwhi-, che significa "serpente" o "anguilla" (da cui anche il norvegese igle, l'alto tedesco egala, il tedesco Egel per "sanguisuga," e il latino anguis per "serpente").

Tuttavia, questo significato è difficile da conciliare con le caratteristiche di questo animale, a meno che non si riferisca alla sua lingua, simile a quella di un formichiere. È possibile che il nome derivi dal latino echinus e dal greco ekhinos, che significano "riccio di mare," ma originariamente "riccio" (in greco anche "punte affilate"). Watkins suggerisce che potesse essere interpretato come "mangiatore di serpenti," sempre da ekhis "serpente." Nell'Encyclopaedia Britannica del 1810, viene anche chiamato "formichiere riccio." Oppure, più probabilmente, il nome si riferisce a Echidna, una ninfa-serpente della mitologia greca, descritta come "una donna bellissima nella parte superiore del corpo; ma invece di gambe e piedi, dalla vita in giù aveva la forma di un serpente." In questo caso, l'animale potrebbe essere stato così chiamato per le sue caratteristiche miste, tanto che i primi naturalisti dubitavano se fosse un mammifero o un anfibio.