In medio inglese si scriveva doughter, mentre in antico inglese era dohtor, un termine che indicava una "figlia femminile vista in relazione ai suoi genitori". Questo deriva dal proto-germanico *dokhter, che in precedenza era *dhutēr. Lo ritroviamo anche in antico sassone come dohtar, in antico norreno come dóttir, in antico frisone e olandese come dochter, in tedesco come Tochter e in gotico come dauhtar. La sua origine più remota è nel protoindoeuropeo *dhugheter, che ha dato vita a parole simili in sanscrito (duhitar-), avestano (dugeda-), armeno (dustr), antico slavo ecclesiastico (dušti), lituano (duktė) e greco (thygater). Questo termine indoeuropeo comune è andato perso nelle lingue celtiche e latine; in latino, per esempio, la parola per "figlia" è filia, che è il femminile di filius ("figlio").
La grafia moderna si è evoluta nel XVI secolo nel sud dell'Inghilterra. In tarda epoca anglosassone, il termine veniva usato anche per riferirsi a una "donna vista in una relazione analoga" con il suo paese d'origine, la sua chiesa, la sua cultura, e così via. A partire dal 1200, ha cominciato a essere usato per qualsiasi cosa considerata femminile, in relazione alla sua fonte. Un termine correlato è Daughterly.
Daughter-in-law è attestato dalla fine del XIV secolo (vedi in-law). In passato si usava sonnes wif (inizio XIV secolo), e ancora prima snore, che in antico inglese era snoru. Questo termine è affine all'antico norreno snör e al tedesco arcaico Schnur, e deriva dalla radice protoindoeuropea *snuso-. Questa radice ha dato origine anche al sanscrito snuṣa-, al greco nyos, e al latino nurus, che a sua volta ha generato l'antico francese nuere e lo spagnolo nuera. In antico slavo ecclesiastico si trovava snŭcha, mentre in russo è snocha. L'origine di questo termine è incerta.
