Etimologia e Storia di great-aunt

Il termine "zia," che significa "sorella di uno dei genitori," risale circa al 1300 ed è derivato dall'anglo-francese aunte e dall'antico francese ante (l'attuale francese è tante, una variante del XIII secolo). La sua origine latina è amita, che indicava specificamente la "zia paterna," un diminutivo di *amma, un termine affettuoso per "madre" (da cui anche il greco amma "madre," l'antico norreno amma "nonna," il medio irlandese ammait "vecchia strega," l'ebraico em e l'arabo umm "madre").

Con il tempo, il termine ha assunto significati più ampi, come "una donna anziana, una pettegola" (anni 1580); "una meretrice" (anni 1670); e "qualsiasi donna benevola" nell'inglese americano, dove auntie è stato documentato fin dal 1790 come "un termine spesso usato per rivolgersi a donne anziane." Il termine francese ha anche influenzato altre lingue, diventando la parola per "zia" in olandese, tedesco (Tante) e danese.

Il svedese ha mantenuto la tradizione germanica (e indoeuropea) di distinguere le zie con termini specifici: faster per "sorella del padre" e moster per "sorella della madre." Gli equivalenti nell'antico inglese erano faðu e modrige. Anche in latino esisteva un termine formale per "zia materna," che era matertera. Alcune lingue, infine, hanno un termine specifico per le zie acquisite, distinguendole dalle parenti di sangue.

Il termine che forma parole per indicare "parentela a un grado ulteriore di distanza" risale ai primi anni del 1400 (come in great uncle). Deriva da great (aggettivo), ispirato all'uso simile del francese grand (vedi grand-). Un modo in antico inglese per dire "bisnonno" era þridda fæder, che significa letteralmente "terzo padre." Nei primi periodi del medio inglese si usava furþur ealdefader (XII secolo).