Etimologia e Storia di half-wit

In antico inglese half, halb (merciano), healf (sassone occidentale) significava "lato, parte," non necessariamente di divisione uguale (il significato originale è preservato in behalf). Derivava dal proto-germanico *halba-, che indicava "qualcosa di diviso" (da cui anche l'antico sassone halba, l'antico norreno halfr, l'antico frisone, il medio olandese half, il tedesco halb, e il gotico halbs, tutti significanti "metà"). L'etimologia precisa di questa parola non è certa. Potrebbe derivare dalla radice indoeuropea *skel- (1), che significa "tagliare," oppure potrebbe essere un termine di substrato. In antico inglese, half fungeva sia da sostantivo che da aggettivo e avverbio.

Veniva usato anche in espressioni antiche, simile all'uso moderno in tedesco, per indicare "un'unità e mezza in meno di," come in þridda healf che significa "due e mezzo," letteralmente "metà terzo." Questa costruzione, come in two and a half e simili, appare per la prima volta intorno al 1200. Riguardo al tempo, in espressioni come half past ten e simili, è attestata per la prima volta nel 1750. In scozzese, il half viene spesso prefisso all'ora successiva (come in tedesco, halb elf = "dieci e trenta").

Il modo di dire go off half-cocked nel senso figurato di "parlare o agire troppo in fretta" (1833) allude a armi da fuoco che sparano prematuramente. half-cocked, nel senso letterale di "con il cane alzato al primo scatto, posizione in cui il grilletto non funziona," è attestato dal 1750. Nel 1770 era già usato come sinonimo di "ubriaco." Bartlett, nel suo "Dictionary of Americanisms" del 1848, scrive che era "un'espressione metaforica presa in prestito dal linguaggio dei cacciatori, applicata a chi tenta di fare qualcosa in fretta senza la dovuta preparazione, e di conseguenza fallisce."

"capacità mentale, la mente come sede del pensiero e del ragionamento," Antico Inglese wit, witt, più comunemente gewit "comprensione, intelletto, senso; conoscenza, coscienza, coscienza morale," dal Proto-Germanico *wit-, che si ricostruisce provenire dalla radice PIE *weid- "vedere," metaforicamente "conoscere" (confronta anche wit (v.) e wise (agg.)).

Il significato "abilità di connettere idee ed esprimerle in modo divertente" è registrato negli anni 1540, da cui "prontezza dell'intelletto nel parlare o scrivere" (per le sfumature d'uso, vedi humor (n.)). Il senso di "persona di ingegno o erudizione" è attestato dalla fine del XV secolo.

Essere at one's wit's end "perplesso, in difficoltà" è dal tardo XIV secolo. Witjar era un vecchio gergo (XVIII secolo) per "testa, cranio." Witling (anni 1690) era "un finto ingegno." Witword era "testamento." Anche in Medio Inglese per la facoltà sensibile in generale, e le impressioni sensoriali, come wittes five per i cinque sensi corporei (c. 1200).

I cognati germanici includono l'Antico Sassone wit, l'Antico Norreno vit, il Danese vid, lo Svedese vett, l'Antico Frison wit, l'Antico Alto Tedesco wizzi "conoscenza, comprensione, intelligenza, mente," Tedesco Witz "ingegno, ingegnosità, scherzo," Gotico unwiti "ignoranza."

A witty saying proves nothing. [Voltaire, Diner du Comte de Boulainvilliers]

Un detto ingegnoso non prova nulla. [Voltaire, Diner du Comte de Boulainvilliers]

Wit ought to be five or six degrees above the ideas that form the intelligence of an audience. [Stendhal, "Life of Henry Brulard"]

L'ingegno dovrebbe essere cinque o sei gradi sopra le idee che formano l'intelligenza di un pubblico. [Stendhal, "Vita di Henry Brulard"]