Etimologia e Storia di heroism

Verso la fine del XIV secolo, il termine indicava un "uomo dotato di forza sovrumana o coraggio fisico", proveniente dall'antico francese heroe (XIV secolo, francese moderno héros), a sua volta derivato dal latino heros (plurale heroes), che significava "eroe, semidio, uomo illustre". Quest'ultima parola ha origini incerte; secondo una vecchia teoria potrebbe derivare da un significato originale di "difensore, protettore" e (secondo Pokorny e Watkins) dalla radice protoindoeuropea *ser- (1) che significa "proteggere", ma Beekes sostiene che sia "probabilmente una parola pre-greca".

Nell'opera di Omero, il termine era usato per riferirsi ai Greci prima della caduta di Troia, e successivamente è diventato un termine generico per indicare i guerrieri in generale, estendendosi a tutti gli uomini liberi dell'Era Eroica. Nella mitologia classica, almeno dai tempi di Esiodo (VIII secolo a.C.E.), indicava un "uomo nato da un dio e da un mortale", in particolare uno che avesse compiuto gesta significative per l'umanità; a eccezione di Eracle, il cui culto era limitato a divinità locali e patroni delle città.

In inglese, il significato di "uomo che dimostra grande coraggio" in qualsiasi azione è attestato dagli anni '60 del XVII secolo. L'accezione di "personaggio maschile principale in un'opera teatrale, racconto, ecc." risale agli anni '90 dello stesso secolo. Hero-worship compare nel 1713 in riferimento ai culti e ai misteri dell'antichità, mentre il culto di persone viventi è documentato dagli anni '30 del XIX secolo.