Etimologia e Storia di incunabulum

Il termine del 1824 deriva dal latino e significa "vestiario per neonati," ma ha anche un significato più ampio, evocando "infanzia, inizi, luogo di nascita, il posto dove qualcosa ha preso vita per la prima volta, l'inizio di qualsiasi cosa." In particolare, si riferisce a "libri stampati nei primi anni grazie alla tecnologia a caratteri mobili," dal periodo di Gutenberg, circa 1439, fino alla fine del 1500. La parola latina incunabula, che significa "culla" o "luogo di nascita," è usata in senso figurato per indicare "rudimenti o inizi." Essa deriva da in, che significa "in" (dalla radice proto-indoeuropea *en "in"), e da cunabula, un diminutivo di cunae, che significa "culla." Quest'ultima parola proviene dalla radice proto-indoeuropea *koi-na-, una forma suffissata della radice *kei- (1), che significa "giacere," e che ha anche dato origine a termini per "letto" e "divano."

L'interesse per la collezione di questi libri è iniziato intorno al 1640, in occasione di quella che si pensava fosse la celebrazione del 200° anniversario della stampa. Forse l'uso del termine è stato influenzato dal titolo del primo catalogo di tali opere, Incunabula typographiae (Amsterdam, 1688). Da allora, la parola ha guadagnato popolarità in tutta Europa. Si stima che durante quel periodo siano stati messi in commercio circa 20 milioni di libri in tutta Europa. Il professor Alfred W. Pollard, nella sua voce per la Encyclopaedia Britannica del 1941, ha scritto che "fino alla fine del XVII secolo," le stampe originali di Caxton "potevano ancora essere acquistate per poche scellini."