Undicesima lettera dell'alfabeto romano, deriva dal greco kappa, a sua volta proveniente dal fenicio kaph o da una fonte semitica simile, che si dice significhi letteralmente "cavità della mano" e sia così chiamata per la sua forma.
Poco usata nel latino classico, che fin dai suoi albori tendeva a conformare la maggior parte delle parole a una grafia con -c- (un carattere derivato dalla gamma greca), riservando le eccezioni a contesti rituali. Nel latino tardo, la pronuncia di -c- cambiò (verso un suono simile a "s"). I nomi greci introdotti nel latino venivano anch'essi regolarizzati con una grafia -c-, per poi subire il cambiamento fonetico del latino tardo; da qui la pronuncia moderna di Cyrus, Circe. Per mantenere chiara la loro pronuncia, molti dei termini greci (spesso legati alla Chiesa) che entrarono nel latino dopo questo cambiamento tendevano a utilizzare -k- al posto di kappa greca.
K- divenne così una lettera supplementare rispetto a -c- nel latino medievale, usata per parole greche e straniere. Tuttavia, la maggior parte delle lingue derivate dal latino ne aveva poca necessità, avendo sviluppato altre soluzioni ai cambiamenti fonetici.
K- era altrettanto rara nell'inglese antico. Dopo la conquista normanna, nuove abitudini di scrittura limitarono -c- e ampliarono l'uso di -k-, che iniziò a diffondersi nella grafia inglese dal XIII secolo. Questo probabilmente avvenne perché il valore fonetico di -c- stava cambiando in francese, e l'altra lettera era disponibile per segnare chiaramente il suono "k" per gli scribi inglesi. Per ulteriori dettagli, vedi C.
Nei termini traslitterati dall'arabo, ebraico, turco, giapponese, hawaiano, ecc., rappresenta diversi suoni raggruppati. Nell'uso moderno alcuni di essi sono ora scritti con kh-; nei prestiti più antichi seguivano spesso la grafia inglese tradizionale e venivano scritti con C- (Corea, Caaba, ecc.).
Come simbolo per potassium, rappresenta il latino kalium, che significa "potassa". Nel sistema di colori CMYK per la stampa commerciale indica "nero", ma sembra rappresentare key in un senso di stampa specializzato. Il significato gergale di "mille dollari" risale agli anni '70, derivato da kilo-. K, usato come misura di capacità (soprattutto nella memoria dei computer) per indicare "mille", è anch'esso un'abbreviazione di kilo-.
Come indicazione di "eliminazione" nel punteggio del baseball, risale al 1874 e si dice rappresenti l'ultima lettera di struck. L'invenzione dei simboli nel punteggio è attribuita a Henry Chadwick, un giornalista statunitense di origine inglese, noto soprattutto per il suo lavoro sul vecchio "Clipper" di New York, che scriveva di baseball fin dal 1858 e spiegò così il suo significato:
Smith was the first striker, and went out on three strikes, which is recorded by the figure "1" for the first out, and the letter K to indicate how put out, K being the last letter of the word "struck." The letter K is used in this instance as being easier to remember in connection with the word struck than S, the first letter, would be. [Henry Chadwick, "Chadwick's Base Ball Manual," London, 1874]
Smith fu il primo battitore e venne eliminato dopo tre strike, il che è registrato dal numero "1" per il primo out e dalla lettera K per indicare come fosse stato eliminato, K essendo l'ultima lettera della parola "struck". La lettera K è usata in questo caso perché è più facile da ricordare in relazione alla parola struck rispetto a S, che sarebbe stata la prima lettera. [Henry Chadwick, "Chadwick's Base Ball Manual," Londra, 1874]
