Intorno al 1200, il termine veniva usato per descrivere aree "grandi in estensione" e per le persone "generose, inclini a dare o spendere liberamente". Proviene dal francese antico large, che significava "largo, ampio; generoso, abbondante" (XII secolo), e dal latino largus, che indicava "abbondante, copioso, generoso" (da cui anche lo spagnolo largo per "lungo" e l'italiano largo per "largo"). L'origine di questa parola è sconosciuta.
Le accezioni moderne in inglese, come "esteso", "grande nelle dimensioni complessive" e "numeroso", si sono sviluppate nel XIV secolo. La frase aggettivale larger-than-life è attestata per la prima volta nel 1840, mentre bigger than life risale agli anni '40 del '600. Large-handed ha avuto due significati opposti: "avido, goloso" (circa 1600) e "generoso, liberale" (anni '20 del '600), oltre a indicare semplicemente "con mani grandi" (1896). L'espressione Living large è un modo di dire moderno, emerso nel 1994 nel linguaggio afroamericano, ma l'uso di large per "prodigo, sfarzoso" risale alla fine del XIV secolo. Invece, il significato di "comodo, agiato" in riferimento a situazioni è documentato dal 1738. Più recentemente, nel 1852, Farmer e Henley, nel loro lavoro "Slang and Its Analogues", lo hanno definito come "impressionante, eccessivo".
In mod.Eng., a general designation for considerable magnitude, used instead of great when it is not intended to convey the emotional implication now belonging to that word. [OED]
In inglese moderno, è diventato un termine generico per indicare una grandezza considerevole, usato al posto di great quando non si vuole trasmettere l'implicazione emotiva che ora ha quella parola. [OED]
Un significato più antico, legato alla "libertà da prigionia o vincoli", è rimasto vivo in at large, che significa "libero, in libertà, non imprigionato, libero di muoversi" (fine del XIV secolo). Questa espressione, usata per indicare una libertà generale (senza dettagli specifici), è documentata dagli anni '20 del '600 e, in particolare per gli elettori, dal 1741 nell'inglese americano.
