Intorno al 1200, il termine indicava "trattamento medico, cura, guarigione" e, all'inizio del XIV secolo, anche "sostanza usata per il trattamento di una malattia, pozione o unguento medicinale." Veniva utilizzato anche in senso figurato per riferirsi a rimedi spirituali. Proveniva dal francese antico medecine (francese moderno médicine), che significa "medicina, arte della guarigione, cura, trattamento, pozione," e direttamente dal latino medicina, che indicava "l'arte di guarire, medicina; un rimedio," anch'esso usato in senso figurato.
Potrebbe derivare originariamente dall'espressione ars medicina, che significa "l'arte medica," formata dal femminile di medicinus (aggettivo) "del medico," a sua volta da medicus "un medico" (dalla radice protoindoeuropea *med-, che significa "prendere misure appropriate"). Tuttavia, l'Oxford English Dictionary osserva che mancano prove concrete per questa evoluzione e suggerisce che il termine derivi direttamente da medicus. Il significato di "pratica, teoria o studio per curare, alleviare o prevenire malattie negli esseri umani" si afferma a metà del XIV secolo.
La frase figurativa take (one's) medicine, che significa "sottoporsi a qualcosa di sgradevole," è attestata nel 1865. Quella di dose of (one's) own medicine risale al 1894. Il termine Medicine show, che indica "uno spettacolo itinerante destinato ad attirare una folla per vendere loro medicine patentate," è un'espressione dell'inglese americano, documentata nel 1938. Medicine ball, che si riferisce a "una palla di cuoio imbottita usata per l'esercizio fisico," compare nel 1889.
It is called a "medicine ball" and it got that title from Prof. [Robert J.] Roberts, now of Springfield, whose fame is widespread, and whose bright and peculiar dictionary of terms for his prescription department in physical culture is taught in every first-class conducted Y.M.C.A. gymnasium in America. Prof. Roberts calls it a "medicine ball" because playful exercise with it invigorates the body, promotes digestion, and restores and preserves one's health. [Scientific American Supplement, March 16, 1889]
Si chiama "medicine ball" e ha ricevuto questo nome dal professor [Robert J.] Roberts, attualmente di Springfield, la cui fama è ben nota. Il suo brillante e peculiare dizionario di termini per il suo reparto di prescrizioni nella cultura fisica è insegnato in ogni palestra di prima classe gestita dalla Y.M.C.A. in America. Il professor Roberts la chiama "medicine ball" perché l'esercizio giocoso con essa rinvigorisce il corpo, favorisce la digestione e ripristina e preserva la salute. [Scientific American Supplement, 16 marzo 1889]
