Etimologia e Storia di metempsychosis

Negli anni 1640, il termine indicava "spirito animatore, lo spirito o la mente umana," derivando dal latino psyche, a sua volta preso dal greco psykhē, che significava "l'anima, la mente, lo spirito; la vita, la propria esistenza, il principio o l'entità invisibile che anima e guida il corpo fisico; la comprensione, la mente (intesa come sede del pensiero), la facoltà di ragionare," e anche "fantasma, spirito di una persona defunta." Probabilmente era legato a psykhein, che significava "soffiare, respirare," e anche "raffreddare, rendere secco."

Talvolta si fa risalire a una radice proto-indoeuropea *bhes-, che significava "soffiare, respirare" (da cui anche il sanscrito bhas-). Secondo Watkins, potrebbe essere "imitativo." Beekes lo trova interessante ma poco convincente e dubita dell'esistenza del verbo proto-indoeuropeo a causa delle scarse prove.

I Greci personificavano questo concetto in Psykhē, amata da Eros, spesso rappresentata come una giovane ragazza bella; la farfalla era il suo simbolo. Anche in greco antico, il termine indicava "anima defunta, spirito, fantasma," spesso visto come una creatura alata e simboleggiato come una farfalla o una falena.

Il significato della parola si è evoluto notevolmente nella filosofia platonica e nella teologia influenzata dal giudaismo di San Paolo (si veda spirit (n.)). Nella Bibbia, il termine greco veniva usato per descrivere "l'anima come sede di sentimenti, desideri, affetti, ecc.," ma anche "l'anima vista come un essere morale destinato alla vita eterna," e "l'anima come essenza distinta dal corpo e non dissolta dalla morte." In inglese, il significato di "anima umana" risale agli anni '50 del Seicento; il senso psicologico di "mente" è attestato solo nel 1910.

In the Jewish-Alexandrine Pauline, and Neo-Platonist psychology, the psyche is in general treated as the animating principle in close relation to the body, whereas the pneuma (as representing the divine breath breathed into man), the nous, and the Logos (q.v.) stand for higher entities. They are the more universal, the more divine, the ethically purer. By this more explicit separation of the intellectual and ethical activities from the physiological the conception of the mental or psychical (in the modern sense) was at length reached. ["Dictionary of Philosophy and Psychology," J.M. Baldwin, ed., London, 1902]

Nella psicologia giudaico-alessandrina, paolina e neoplatonica, la psiche è generalmente vista come il principio animatore strettamente legato al corpo, mentre il pneuma (che rappresenta il soffio divino infuso nell'uomo), il nous e il Logos (si veda) simboleggiano entità superiori. Queste ultime sono più universali, più divine e moralmente più pure. Grazie a questa separazione più chiara delle attività intellettuali ed etiche da quelle fisiologiche, si è finalmente giunti a una concezione moderna della mente o psiche. ["Dictionary of Philosophy and Psychology," J.M. Baldwin, ed., Londra, 1902]

L'elemento che significa "in, dentro, su" (anche im-, il-, ir- per assimilazione di -n- con la consonante successiva), deriva dal latino in- "in," a sua volta proveniente dalla radice protoindoeuropea *en "in."

Nell'antico francese (e quindi nel medio inglese) questo spesso diventava en-, che in inglese tendeva fortemente a tornare al latino in-, ma non sempre, il che spiega coppie come enquire/inquire. Esisteva una forma nativa, che nel West Saxon appariva solitamente come on- (come nell'antico inglese onliehtan "illuminare"), e alcuni di quei verbi sono sopravvissuti nel medio inglese (come inwrite "iscrivere"), ma ora sembrano tutti estinti.

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Non è correlato a in- (1) "non," che era anche un comune prefisso in latino, causando confusione: per i romani impressus poteva significare "premuto" o "non premuto;" inaudire significava "sentire," ma inauditus significava "mai sentito;" nel tardo latino investigabilis poteva significare "che può essere indagato" o "che non può essere indagato." Il latino invocatus era "non chiamato, non invitato," ma invocare significava "chiamare, appellarsi a." Questo crea anche opposizioni tra le parole inglesi e quelle francesi identiche, come in francese inhabitable "non abitabile." 

Il problema è continuato in inglese; l'incertezza su cosa significhi inflammable è un esempio comunemente citato. Implume (1610s) significava "rivestire di piume," ma implumed (circa 1600) significava "senza piume." Impliable può significare "capace di essere implicato" (1865) o "rigido" (1734). Impartible nel 17° secolo poteva significare "non divisibile" o "capace di essere impartito." Impassionate può essere "privo di passione" o "fortemente mosso dalla passione." Inanimate (aggettivo) è "privo di vita," ma Donne usa inanimate (verbo) per significare "infondere vita o vigore." Irruption è "un'intrusione," ma irruptible è "infrangibile."

Oltre a improve "utilizzare a proprio vantaggio," nel medio inglese esisteva anche un verbo improve che significava "smentire" (XV secolo). Inculpate significa "accusare," ma inculpable significa "non colpevole, esente da colpa." Infestive ha significato "problematico, fastidioso" (1560s, da infest) e "non festivo" (1620s). Nel medio inglese inflexible poteva significare "non piegabile" o "capace di essere influenzato o mosso." Nel 17° secolo, informed poteva significare "aggiornato sulle informazioni," "formato, animato," o "non formato, informe" ("Questo era un uso insolito" [OED]). Inhabited ha significato "abitato" (1560s) e "disabitato" (1610s); inhabitable in inglese è stato anch'esso usato in sensi opposti, e la confusione risale al tardo latino.

Elemento di formazione delle parole di origine greca che significa 1. "dopo, dietro; tra, in mezzo a," 2. "cambiato, alterato," 3. "superiore, al di là;" dal greco meta (prep.) "nel mezzo di; in comune con; attraverso; tra; in cerca di; dopo, successivo a, dietro," nei composti più spesso significa "cambiamento" di luogo, condizione, ecc. Questo deriva dal PIE *me- "nel mezzo" (fonte anche del tedesco mit, gotico miþ, inglese antico mið "con, insieme a, tra").

La nozione di "cambiare posto con" ha probabilmente portato ai sensi di "cambio di luogo, ordine o natura," che era un significato principale della parola greca quando usata come prefisso (ma denotava anche "comunità, partecipazione; in comune con; in cerca di").

Il terzo senso, moderno, "superiore a, trascendente, che abbraccia, che tratta le questioni più fondamentali di," è dovuto a un'interpretazione errata di metaphysics (v. anche) come "scienza di ciò che trascende il fisico." Questo ha portato a un'enorme estensione errata nell'uso moderno, con meta- fissato ai nomi di altre scienze e discipline, specialmente nel gergo accademico della critica letteraria: Metalanguage (1936) "un linguaggio che fornisce termini per l'analisi di un linguaggio 'oggetto';" metalinguistics (dal 1949); metahistory (1957), metacommunication, ecc.