Verso la fine del XIV secolo, il termine moment inizia a indicare una "porzione di tempo molto breve, un istante," come si può vedere nell'espressione moment of time. La parola deriva dal francese antico moment (XII secolo), che significava "momento, minuto; importanza, peso, valore." A sua volta, questo termine trae origine dal latino momentum, che si traduceva come "movimento, moto; forza in movimento; alterazione, cambiamento," ma anche "breve intervallo di tempo, istante." È interessante notare che la stessa radice ha dato vita anche allo spagnolo e all'italiano momento. Si tratta di una contrazione di *movimentum, derivante dal verbo movere, che significa "muovere" (proveniente dalla radice indoeuropea *meue-, che significa "spingere via").
Alcuni studiosi (anche se non l'Oxford English Dictionary) spiegano l'evoluzione del significato latino attraverso l'immagine di una particella così piccola da "muovere" appena la lancetta di una bilancia, il che avrebbe portato al senso trasferito di "divisione temporale minuta."
Nell'uso attento, un moment ha una durata, mentre un instant non ce l'ha. Il significato di "importanza notevole, 'peso,' valore, conseguenza" è attestato in inglese fin dagli anni '20 del XVI secolo. L'accezione di "opportunità" (come in seize the moment, "cogli l'attimo") risale al 1781.
Nell'espressione for the moment, che significa "temporaneamente, per quanto riguarda il prossimo futuro" (1883), il termine si riferisce al "tempo presente." La frase never a dull moment è attestata nel 1885 (nel lavoro di Jerome K. Jerome, "On the Stage - and Off"). Infine, l'espressione moment of truth compare per la prima volta nel 1932 nel racconto "Death in the Afternoon" di Ernest Hemingway, e deriva dallo spagnolo el momento de la verdad, riferendosi al colpo di grazia finale in una corrida.
