Nella prima metà del 1500, il termine "organico" si riferiva a qualcosa che "funziona come un organo, agisce come un mezzo o uno strumento." Proveniva dal latino organicus, a sua volta derivato dal greco organikos, che significava "relativo a un organo, che funge da strumento o motore," e si ricollegava a organon, che significava "strumento" (vedi organ).
Nel 1706, in fisiologia, il termine assunse il significato di "relativo o caratteristico degli animali e delle piante, riguardante ciò che ha organi, legato alla vita animale o vegetale." Ulteriori specifiche emersero alla fine del XVIII secolo e nel XIX secolo in chimica. L'uso per indicare "dotato di organi" (in contrapposizione a inorganic) si attestò nel 1778.
Il significato più ampio di "costituire un tutto con un'organizzazione sistematica o coordinata delle parti" si insinuò già negli anni '50 del 1600 con organical. Quello di "appartenente o inerente a un tutto o sistema organizzato" si sviluppò nel 1796.
Il significato di "privo di pesticidi e fertilizzanti" è documentato dal 1942.
In precedenza, organical indicava "relativo al corpo o ai suoi organi" (metà del XV secolo), mentre in medio inglese si usava organik per descrivere le parti del corpo come "composte da sostanze distinte, dotate di proprietà specifiche" (circa 1400). Organic chemistry è attestato nel 1831.
It need hardly be added that the term "organic," as applied to any substance, in no way relates to the presence or absence of life. The materials which compose the living body are of course "organic" in the main, but they are equally so after death has occurred — at any rate for a certain time — and some of them continue to be so for an indefinite period after life has departed. Sugar, for example is an organic product ; but in itself it is of course dead, and it retains its stability after the organism which produced it has lost all vitality. [H.A. Nicholson, "A Manual of Zoology," 1887]
È superfluo aggiungere che il termine "organico," applicato a qualsiasi sostanza, non ha nulla a che fare con la presenza o l'assenza di life. I materiali che compongono il corpo vivente sono ovviamente "organici" nella maggior parte dei casi, ma lo rimangono anche dopo la morte — almeno per un certo periodo — e alcuni di essi continuano a esserlo per un tempo indefinito dopo che la vita è cessata. Lo zucchero, ad esempio, è un prodotto organico; ma di per sé è ovviamente morto e mantiene la sua stabilità anche dopo che l'organismo che lo ha prodotto ha perso ogni vitalità. [H.A. Nicholson, "A Manual of Zoology," 1887]
