Il Medio Inglese purpel, derivante dall'Inglese Antico purpul, è il risultato di una dissimilazione (documentata per la prima volta in Northumbria, nel Vangelo di Lindisfarne) di purpure, che significa "tintura viola, un indumento viola". Il termine purpuren (aggettivo) significa "viola; tinto o colorato di viola" ed è un prestito dal Latino purpura (IX secolo), che indicava "colore viola, mantello tinto di viola, tintura viola", ma anche "molluschi da cui si estraeva la tintura viola" e "abbigliamento sfarzoso in generale". Questo a sua volta proviene dal Greco porphyra, che significa "tintura viola, viola" (si veda porphyry), un termine di origine incerta, forse semitica, inizialmente usato per indicare il mollusco (murex) da cui si ricavava la tintura. Purpur continuò a essere usato come forma parallela fino al XV secolo e, attraverso il XIX secolo, anche nell'araldica.
Attestato fin dai primi anni del XV secolo come nome del colore ottenuto dalla miscela di blu e rosso (in seguito, da blu-viola a quasi cremisi; nel Medioevo usato anche per i rossi più scuri e ricchi). Il Tyrian purple (tecnicamente un cremisi), prodotto nei pressi di Tiro, era molto apprezzato come tintura per gli abiti reali, da cui l'uso figurato di purple per indicare "potere imperiale o regale", già negli anni '50 del '500. Era anche il colore del lutto o della penitenza (soprattutto tra la nobiltà e il clero).
L'uso retorico per descrivere qualcosa di "splendido, sgargiante" (dal 1750 tipicamente riferito alla prosa) risale agli anni '90 del '500. Nella politica statunitense, ha assunto il significato di alternativa alla crescente divisione del paese in rosso (repubblicano) e blu (democratico), a partire dal 2004.
Purple Heart, la decorazione statunitense per i membri delle forze armate feriti in combattimento, è stata istituita nel 1932; inizialmente si trattava di un distintivo di stoffa creato da George Washington nel 1782. Purple Haze di Hendrix (1967) è uno slang per indicare "LSD". Purple death, che significa "vino rosso italiano di bassa qualità", è attestato dal 1947. Il Purple finch, un comune uccello nordamericano, è stato così chiamato nei cataloghi a partire dal 1760; "il nome è errato, derivante da un errore di colore in un'incisione di Mark Catesby, 1731" [Century Dictionary]. Viene anche chiamato house finch, per il suo comportamento domestico. Il Purple martin è documentato dal 1743.
