Intorno al 1300, il termine pouer indicava "abilità; capacità di agire o fare; forza, vigore, potenza," specialmente in battaglia. Si usava anche per esprimere "efficacia; controllo, dominio, signoria, capacità o diritto di comandare o controllare; potere legale o autorità; autorizzazione; forza militare, un esercito." Derivava dall'anglo-francese pouair e dall'antico francese povoir, usato come sostantivo dall'infinito "essere in grado di," che a sua volta proveniva da podir (IX secolo). Le radici affondano nel latino volgare *potere (da cui anche lo spagnolo poder e l'italiano potere), e dal latino potis, che significava "potente" (derivato dalla radice protoindoeuropea *poti-, "potente; signore").
Whatever some hypocritical ministers of government may say about it, power is the greatest of all pleasures. It seems to me that only love can beat it, and love is a happy illness that can't be picked up as easily as a Ministry. [Stendhal "de l'Amour," 1822]
Qualunque cosa possano dire alcuni ipocriti ministri del governo, il potere è il più grande di tutti i piaceri. Mi sembra che solo l'amore possa batterlo, e l'amore è una malattia felice che non si può contrarre così facilmente come un ministero. [Stendhal "de l'Amour," 1822]
Il significato di "chi ha potere, persona in autorità o che esercita grande influenza in una comunità" è attestato dalla fine del XIV secolo. Quello di "una capacità o abilità specifica" risale all'inizio del XV secolo. In meccanica, il senso di "ciò con cui si può compiere un lavoro" è documentato dal 1727.
Il concetto di "proprietà di un oggetto inanimato o capacità di modificare altri oggetti" si afferma negli anni '90 del '500. Quello di "uno stato o nazione in relazione all'autorità o influenza internazionale" [OED] compare nel 1726. L'idea di "energia disponibile per il lavoro" è attestata dal 1727, mentre il significato di "fornitura elettrica" emerge nel 1896.
In linguaggio colloquiale, l'espressione a power of per indicare "una grande quantità di, un gran numero di" risale agli anni '60 del '600 (paragonabile a powerful). La frase the powers that be, che significa "le autorità competenti," proviene da Romani 13:1. Come augurio di buona fortuna, more power to (someone) è documentato dal 1842. Il termine power play, che indica un vantaggio numerico in hockey su ghiaccio, è stato coniato intorno al 1940. L'espressione Power failure, che significa "interruzione della fornitura elettrica," è attestata dal 1911; power steering per indicare il servosterzo in un veicolo risale al 1921. Infine, Power politics, che descrive "l'azione politica basata su minacce di forza" (1937), traduce il tedesco Macht-politik.
