Etimologia e Storia di prism

Nella geometria degli anni 1560, il termine si riferiva a "un solido le cui basi o estremità sono poligoni piani simili, uguali e paralleli, e le cui facce laterali sono parallelogrammi" (non sempre triangolari). Deriva dal tardo latino prisma, a sua volta dal greco prisma, che significava "prisma geometrico, colonna trilaterale" (usato da Euclide). Il significato letterale era "qualcosa segato (come un blocco di legno), segatura," proveniente dal verbo prizein, priein "segare" (collegato a prion "seghetto"), la cui origine è incerta. Si dice che Euclide abbia scelto questa parola ispirandosi all'immagine di una colonna con i lati segati.

Il significato specifico in ottica, riferito a "uno strumento (di solito triangolare) con lati in vetro, quarzo, ecc. ben lucidati, che rifrange la luce e la disperde in uno spettro," è attestato a partire dagli anni 1610.