Etimologia e Storia di proverbial

Intorno al 1300, nel boke of Prouerbyys, un'opera dell'Antico Testamento, il termine deriva dal francese antico proverbe (XII secolo) e dal latino proverbium, che significa "un detto comune, un vecchio adagio, una massima." Letteralmente, si traduce come "parole messe in avanti," composto da pro ("avanti," proveniente dalla radice protoindoeuropea *per- (1) che significa "in avanti") e verbum ("parola," vedi verb). Nel contesto biblico, quindi, un proverbio è "un'espressione enigmatica; un detto misterioso o oracolare che richiede interpretazione."

Dal 1300 in poi, il termine è stato usato in generale per riferirsi ai detti popolari, descrivendo "una frase breve e incisiva, spesso ripetuta in modo colloquiale, che esprime una verità ben nota o un fatto comune appreso dall'esperienza o dall'osservazione. È un detto popolare che riassume in modo chiaro e potente un precetto pratico; un adagio; un saggio consiglio, spesso presentato sotto forma di metafora e in rima, e talvolta allitterativo" [Century Dictionary].

Verso la fine del XIV secolo, il termine ha assunto anche il significato di "detto popolare, oggetto di scherno o disprezzo." Il Libro dei Proverbi in antico inglese era chiamato cwidboc, derivato da cwide ("discorso, detto, proverbio, omelia"), legato a cwiddian ("parlare, dire, discutere") e cwiddung ("discorso, detto, narrazione").