Etimologia e Storia di signification

Verso la fine del XIII secolo, il termine signifien cominciò a essere usato con il significato di "essere segno di (un fatto o un presunto fatto), indicare, significare". Assunse anche il senso di "dichiarare, far conoscere attraverso segni, parole o azioni". Proveniva dal francese antico signifier (XII secolo), a sua volta derivato dal latino significare, che significava "fare segni, mostrare attraverso segni, indicare, esprimere; significare, annunciare, preannunciare". Quest'ultimo era composto da significus (aggettivo), che derivava da signum, ossia "segno identificativo, marchio" (vedi sign (n.)), e dalla forma combinata di facere, che significa "fare, compiere" (proveniente dalla radice indoeuropea *dhe-, che significa "mettere, porre").

Il significato intransitivo di "essere importante" si attesta a partire dagli anni '60 del Seicento. L'accezione di "impegnarsi in uno scambio di battute sarcastiche" è tipica del vernacolo afroamericano e risale al 1932. Termini correlati includono Signified e signifying.

While writing this essay, I asked a colleague, Dwight Andrews, if he had heard of the Signifying Monkey as a child. "Why, no" he relied intently. "I never head of the Signifying Monkey until I came to Yale and read about him in a book." I had been signified upon. If I had responded to Andrews, "I know what you mean; your Mama read to me from that same book the last time I was in Detroit," I would have signified upon him in return. [Henry Louis Gates Jr., footnote in "Figures in Black," 1987]

Mentre scrivevo questo saggio, chiesi a un collega, Dwight Andrews, se da bambino avesse mai sentito parlare della Scimmia Significante. "Oh, no," rispose con attenzione. "Non ho mai sentito parlare della Scimmia Significante fino a quando non sono arrivato a Yale e non ne ho letto in un libro." Ero stato "significato". Se avessi risposto ad Andrews: "So cosa intendi; tua madre mi leggeva quel libro l'ultima volta che sono stato a Detroit," gli avrei "significato" a mia volta. [Henry Louis Gates Jr., nota a piè di pagina in "Figures in Black," 1987]