Etimologia e Storia di significative

Verso la fine del XIII secolo, il termine signifien cominciò a essere usato con il significato di "essere segno di (un fatto o un presunto fatto), indicare, significare". Assunse anche il senso di "dichiarare, far conoscere attraverso segni, parole o azioni". Proveniva dal francese antico signifier (XII secolo), a sua volta derivato dal latino significare, che significava "fare segni, mostrare attraverso segni, indicare, esprimere; significare, annunciare, preannunciare". Quest'ultimo era composto da significus (aggettivo), che derivava da signum, ossia "segno identificativo, marchio" (vedi sign (n.)), e dalla forma combinata di facere, che significa "fare, compiere" (proveniente dalla radice indoeuropea *dhe-, che significa "mettere, porre").

Il significato intransitivo di "essere importante" si attesta a partire dagli anni '60 del Seicento. L'accezione di "impegnarsi in uno scambio di battute sarcastiche" è tipica del vernacolo afroamericano e risale al 1932. Termini correlati includono Signified e signifying.

While writing this essay, I asked a colleague, Dwight Andrews, if he had heard of the Signifying Monkey as a child. "Why, no" he relied intently. "I never head of the Signifying Monkey until I came to Yale and read about him in a book." I had been signified upon. If I had responded to Andrews, "I know what you mean; your Mama read to me from that same book the last time I was in Detroit," I would have signified upon him in return. [Henry Louis Gates Jr., footnote in "Figures in Black," 1987]

Mentre scrivevo questo saggio, chiesi a un collega, Dwight Andrews, se da bambino avesse mai sentito parlare della Scimmia Significante. "Oh, no," rispose con attenzione. "Non ho mai sentito parlare della Scimmia Significante fino a quando non sono arrivato a Yale e non ne ho letto in un libro." Ero stato "significato". Se avessi risposto ad Andrews: "So cosa intendi; tua madre mi leggeva quel libro l'ultima volta che sono stato a Detroit," gli avrei "significato" a mia volta. [Henry Louis Gates Jr., nota a piè di pagina in "Figures in Black," 1987]

Negli anni '70 del 1500, il termine significava "avere o trasmettere un significato" ed derivava dal latino significantem (nominativo significans), participio presente di significare, che significa "far conoscere, indicare" (vedi signify). In precedenza, si usava anche significative con lo stesso significato; un'altra forma era significate (aggettivo) che significava "indicato, significato" (inizio del XV secolo).

A partire dagli anni '90 del 1500, il termine venne usato per indicare "qualcosa che funge da segno o indicazione." Spesso assunse il significato di "avere un significato speciale o segreto," da cui l'accezione di "importante, rilevante" (1761). È correlato a Significantly. Il termine scientifico significant figure risale agli anni '80 del 1600. Significant other è attestato nel 1961, in ambito psicologico, per indicare "la persona più influente nel mondo del paziente."