inizio XV secolo, sinistre, "spinto da malizia o cattiva volontà; falso, disonesto, intenzionato a ingannare," con suggestion, report, ecc., dal francese antico senestre, sinistre "contrario, falso; sfavorevole; a sinistra" (XIV secolo), dal latino sinister "sinistro, sul lato sinistro" (opposto a dexter), una parola di origine incerta.
Forse significava propriamente "la mano più lenta o più debole" [Tucker], ma Klein e Buck suggeriscono che sia un eufemismo (vedi left (agg.)) e collegato con la radice del sanscrito saniyan "più utile, più vantaggioso." Con suffisso contrastivo o comparativo -ter, come in dexter (vedi dexterity). "Questo rimane gratuito, perché la semantica non è abbastanza specifica" [de Vaan].
La parola latina era usata nell'augurio nel senso di "sfortunato, sfavorevole" (i presagi, specialmente i voli degli uccelli, visti sulla mano sinistra erano considerati profetici di sventura), e così sinister acquisì un senso di "dannoso, sfavorevole, avverso." Questo fu influenzato dal greco, riflettendo la pratica greca di affrontare nord quando si osservavano i presagi. Nei genuini auspici romani, gli auguri si voltavano a sud e la sinistra era favorevole. Così sinister mantenne anche un senso secondario in latino di "favorevole, propizio, fortunato, fortunato."
In riferimento alle persone, "ingannatore, perfido," dal tardo XV secolo. Il senso letterale classico di "sinistro opposto a destro, sul lato sinistro (del corpo)" è attestato in inglese dal c. 1500. Nella araldica (dal 1560s) sinister indica "sinistro, a sinistra." Correlato: Sinisterly; sinisterness.
Bend sinister (non bar sinister) nell'araldica indica illegittimità e preserva il senso letterale di "sul lato sinistro" (anche se nell'araldica questo è dal punto di vista del portatore dello scudo, non dell'osservatore; vedi bend (n.2)).
