Metà del XIII secolo, suster, "sorella, una persona femminile in relazione ad altri figli degli stessi genitori," deriva dall'inglese antico sweostor, swuster, dal dialetto del Northumbria soester "sorella," o da un cognato scandinavo (norreno antico systir, svedese syster, danese søster). In ogni caso, proviene dal proto-germanico *swestr- (che è anche alla base dell'antico sassone swestar, dell'antico frisone swester, del medio olandese suster, dell'olandese zuster, dell'antico alto tedesco swester, del tedesco Schwester, e del gotico swistar).
Queste forme derivano dalla radice indoeuropea *swesor, una delle parole radice più persistenti e immutabili, riconoscibile in quasi tutte le lingue indoeuropee moderne (sanskrito svasar-, avestano shanhar-, latino soror, antico slavo ecclesiastico, russo sestra, lituano sesuo, antico irlandese siur, gallese chwaer). In greco eor, che significa "figlia, cugina," è il relitto sopravvissuto di questa radice, forse derivante da una forma vocativa dialettale; è stato poi sostituito da adelphē (per ulteriori dettagli, vedi Adelphi). Il francese soeur "una sorella" (XI secolo, al posto di *sereur) proviene direttamente dal latino soror, un caso raro di prestito dal nominativo.
Le forme con -u- sono rimaste in uso fino all'inglese medio; per l'evoluzione della vocale, vedi bury. In inglese antico era usato per le monache, per le Moire a partire dal 1300 circa, per le Muse dalla fine del XIV secolo, e per le Pleiadi dall'inizio del XV secolo.
Dal tardo XIV secolo, il termine ha assunto il significato di "compagna donna," senza riferimento specifico a legami di parentela, indicante "creatura femminile, donna che condivide la condizione umana," e anche "donna impegnata nella stessa attività di un'altra." Il significato di "compagna cristiana, donna della stessa fede" risale alla metà del XV secolo. Nell'uso moderno, a partire dal 1906, si riferisce genericamente a una donna; in particolare negli Stati Uniti, dal 1926, ha assunto il significato di "donna di colore;" e nel senso di "compagna femminista" dal 1912. Sister act "numero di varietà eseguito da due o più sorelle" proviene dal vaudeville (1906).
