Intorno al 1200, il termine indicava una "macchia morale." A metà del XIV secolo, si usava anche per descrivere una "macchia o un segno lasciato da qualcosa su una superficie." Probabilmente deriva in parte da una variante dell'inglese antico splott, che significava "un punto, una macchia, un pezzo di terra," e in parte dal fiammingo medio spotte, che significava "punto, macchia." Altri cognati includono il frisone orientale spot ("macchia"), il frisone settentrionale spot ("macchia, pezzo di terra"), l'antico norreno spotti ("pezzo piccolo") e il norvegese spot ("punto, piccolo pezzo di terra"). È probabile che alcuni di questi termini germanici si siano influenzati a vicenda, ma l'evoluzione esatta rimane incerta.
Dal 1300 circa, il termine è stato usato per descrivere una "macchia o un segno sul pelo di un animale." Il significato di "luogo particolare, piccola estensione di spazio" (su un corpo, ecc.) è attestato dalla fine del XIV secolo. In un uso figurato più generale, ha assunto il significato di "imperfezione, difetto, segno distintivo" sempre alla fine del XIV secolo. Sempre dalla fine del XIV secolo, è stato usato anche per indicare "un'eruzione cutanea."
Il significato di "breve intervallo in una trasmissione per un annuncio o una pubblicità" risale al 1937, derivando dal precedente significato di "posizione di un atto in un programma" attestato nel 1923. Se preceduto da un numero (come in five-spot), inizialmente indicava una "condanna a pena detentiva" di un certo numero di anni (1901, gergo dell'inglese americano). Il significato in night-spot è attestato dal 1954.
La frase colloquiale hit the spot, che significa "soddisfare, essere ciò che è richiesto," è documentata nel 1857. La locuzione avverbiale on the spot è attestata negli anni '70 del XVII secolo con il significato di "immediatamente, senza muoversi o indugiare," e negli anni '80 dello stesso secolo come "nel luogo e nel momento precisi." Da qui deriva l'espressione on the spot, che significa "fare esattamente ciò che è giusto e necessario" (1884). L'espressione put (someone) on the spot, che significa "mettere qualcuno in una situazione difficile," è attestata dal 1928; mentre in a spot, che significa "in difficoltà," risale al 1929. Spot check, riferito a un controllo effettuato su un campione casuale, è documentato dal 1933; come verbo è attestato dal 1944. La frase avverbiale spot on, che significa "completamente corretto," è attestata dal 1920.
