Nella decade del 1520, il termine indicava la "scienza e l'arte del governo". Derivava da politic (sostantivo), che significava "lo stato politico di un paese o governo" (inizio del XV secolo), e proveniva dal francese antico politique e dal latino medievale politica. Per ulteriori dettagli, si veda politic (aggettivo).
È probabile che la forma plurale sia stata modellata sull'espressione di Aristotele ta politika, che significa "affari di stato" (al plurale). Questo era il titolo del suo trattato sul governo e le istituzioni politiche, tradotto in inglese a metà del XV secolo come (The Book of) Polettiques o Polytykys. Si veda anche -ics per ulteriori informazioni.
Politicks is the science of good sense, applied to public affairs, and, as those are forever changing, what is wisdom to-day would be folly and perhaps, ruin to-morrow. Politicks is not a science so properly as a business. It cannot have fixed principles, from which a wise man would never swerve, unless the inconstancy of men's view of interest and the capriciousness of the tempers could be fixed. [Fisher Ames (1758-1808), "British Alliance," in the Boston Repertory, November 1806]
La politica è la scienza del buon senso applicata agli affari pubblici. E poiché questi sono in continua evoluzione, ciò che oggi è saggezza potrebbe domani rivelarsi follia e forse, rovina. La politica non è tanto una scienza quanto un'arte pratica. Non può avere principi fissi, dai quali un uomo saggio non si discosterebbe mai, a meno che non si potesse stabilire l'inconstanza degli interessi umani e l'imprevedibilità dei temperamenti. [Fisher Ames (1758-1808), "British Alliance," in Boston Repertory, novembre 1806]
Il significato di "azioni o pratiche politiche" è attestato a partire dagli anni '40 del Seicento. La definizione di "alleanze o opinioni politiche di una persona o di un partito" risale al 1769.
