Etimologia e Storia di totem

Un animale o un oggetto naturale considerato l'emblema di una famiglia o di un clan. Questo uso risale al 1760 ed è derivato dall'Algonquiano (probabilmente Ojibwa) -doodem, presente in odoodeman, che significa "i suoi fratelli, il suo gruppo o la sua famiglia," e quindi "il suo segno familiare." La parola nativa è attestata anche in francese intorno al 1600 nella forma aoutem tra i Micmac o altri popoli indigeni della Nuova Scozia.

Alla fine del XIX secolo, gli antropologi hanno esteso il termine ad altri popoli divisi in classi nominate in base agli animali. Un concetto correlato è il Totemism. Il termine Totem pole è attestato nel 1808, riferendosi ai popoli della costa occidentale del Canada. L'espressione figurativa low man on the totem pole appare nel 1945.