Etimologia e Storia di uneasy

Intorno al 1200, il termine significava "a proprio agio, sereno, libero da disagi fisici e ansie". Derivava dal francese antico aisie, che si traduceva in "comodo, a proprio agio, benestante" (in francese moderno aisé). Questo termine era il participio passato di aisier, che significava "mettere a proprio agio", e proveniva da aise (vedi ease (n.)). La sfumatura di "non difficile, che non richiede grande impegno o sforzo" si sviluppò verso la fine del XIII secolo. Riguardo alle condizioni, l'uso per descrivere qualcosa di "confortevole, piacevole" emerse all'inizio del XIV secolo. Quando si riferiva alle persone, indicava qualcuno di "tollerante, gentile, calmo, dolce", un significato che si affermò alla fine del XIV secolo. La connotazione di "facilmente persuadibile, non difficile da convincere" risale agli anni '10 del XVII secolo. In antico inglese e nei primi testi medio-inglesi, l'idea di "non difficile" era espressa con eaþe (avverbio) e ieþe (aggettivo), termini apparentemente comuni nel germanico occidentale (si pensi al tedesco öde, che significa "vuoto, desolato", anche se la sua origine è dibattuta).

Easy Street appare nel 1890. L'espressione Easy money è attestata già nel 1889; l'invito a take it easy, che significa "rilassarsi", risale al 1804 (mentre be easy con lo stesso significato è documentato dal 1746). L'espressione easy does it è registrata nel 1835. Easy rider (1912) era un termine del vernacolo afroamericano per indicare un amante sessualmente soddisfacente. Il formato radiofonico easy listening è stato introdotto nel 1961 e definito da William Safire nel 1986 come "la musica degli anni '60 suonata negli anni '80 con lo stile degli anni '40". Altri termini correlati sono Easier e easiest.

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)